乡镇是我国最基本的行政单位,承担着管理辖区内各项政治、经济和社会事务的职能,在整个行政体系中占有非常特殊的地位。我国现代化是后发外生型,政治民主发展需要国家的大力推动,乡镇政治民主、包括村民自治,都离不开乡镇政府的支持与引导。随着时代的发展,乡镇机构进行了多次的乡镇机构改革,但是陷入了“精简—膨胀—再精简—再膨胀”的怪圈,乡镇政府职能越位、错位现象仍然相当严重。新时期,中央提出了构建社会主义和谐社会、建设社会主义新农村、全面实现小康社会的战略目标,同时随着新型城乡关系的建立、国家农业税费体制改革的实施、农村综合改革试点的全面铺开以及受乡镇人员多元化等因素的影响,对乡镇机构改革又提出了新的要求和挑战。目前学术界有关乡镇机构改革的理论很多,主要是从机构改革的总体上、乡镇机构治理模式上、乡镇职能的转变上、乡镇机构精简和人员分流等方面进行专门研究。我国乡镇机构是按照统一的法规建立起来的,其机构设置、职能和运行中存在的问题都大同小异,把湖南省醴陵市的乡镇机构改革作为个案进行实证研究,能够发现新时期乡镇机构存在的普遍问题。本文通过介绍醴陵市乡镇机构改革的主要内容,指出其取得的积极成效和改革的限度,分析新时期乡镇机构改革存在的问题及原因。文章提出了乡镇机构改革的目标是建立民主法治和公共服务型乡镇机构,设想了新时期民主法治和公共服务型乡镇机构的四条具体措施:一是转变乡镇机构职能,构建多元化公共服务供给体系;二是推进基层民主政治建设,鼓励群众有序参与政治;三是促进乡镇机构法治化进程,完善约束机制;四是县乡上下联动,实现乡镇机构权责一致。