关于传统中国社会关系，费孝通提出了经典的“差序格局”概念，但随着经济社会的发展，传统的差序格局产生了新的变化。本文将差序格局与礼物的流动研究联系起来，通过对J市居民报礼状况的访谈，揭示人们对报礼行为的态度，报礼金额的结构以及报礼情境中的策略，进而探究当前城市人际关系的发展趋势与特点。J市居民的报礼行为显示了在当地人情礼往普遍成为一种经济负担的情况下，个体为利用和改造这种交往情境所做的努力。在这一过程中所体现出的城市人际关系，是不同于传统差序格局，更偏向于工具性差序格局的分布。在这种差序格局中，既得或潜在的利益成为划分人际关系亲疏远近的主要原则。在报礼行为所展示的工具性差序格局中，为个人能带来庇护与利益的以上下级关系为主的工具性关系占主导（至少在经济支出配额上），为个人提供情感与社会支持的朋友关系次之，而传统社会居于主导地位的亲属关系在数量和质量上都居于从属地位。