十九世纪以来，西方异质文明已真实地展现在中国人面前，它的“奇技淫巧”令中国人瞠目结舌。事实是，中国已从东亚的中心变成世界体系的边缘。然而，在本土文化跌入世界体系的“中心——边陲”格局时，封闭保守的传统文化观使中国不能很快产生积极的反应，反而竭力固守其文化价值的世界中心位置。十九世纪中叶以后，晚清政府迫于内忧外患，出于救亡计，开始向西方学习，但传统文化心理态势却迟迟不能由封闭排外转为全面开放，致使以向西方学习为标志的中国现代化开端的洋务运动，只取得一定的成果，但并未能使中国走上现代化之路。晚清中国向西方派遣留学生，已经公开承认西方现代文明的先进性，也意味着中国由“中心社会”沦为“边陲社会”，但是本土文化仍未放弃自我中心的优越性。留美幼童的中途撤回，说明中国自我中心观的根深蒂固性。本文试图通过对晚清留美幼童人生历程的研究，说明留美幼童的命运，具有鲜明的时代特征，他们的命运即是中国早期现代化的命运，而决定两者的命运的正是数千年来世代相袭的文化中心观。这不仅需要研究传统文化中心观的渊源，而且还需要对中国近代社会发展历程进行研究，同时，还需要对中国早期留学生的人格进行分析和理论架构，更需要论证传统文化中心观、中国早期现代化及中国早期留学生命运三者之间的关系。过去的观念造成过去的悲剧。以史为鉴，悲剧不会重演。这是本文所设想达到的现实意义。