本文共分为五部分，第一部分考证了士的含义以及源流，简略论述了士人在战国的情况以及他们与秦朝的关系，第二部分描述士人在汉初的遭遇：士人胸怀以天下为己任的理想，却在汉初朝廷不受重用，虽然朝廷有一部分儒士，但士人未成为朝廷的主流；这一部分着重论述了武帝时期士风的变化，游士之风短暂兴起，由于政治环境的变化，已经无法与战国士风相比肩，朝廷对游侠进行打压，士人在失去安身立命之所后开始大规模进入朝廷，朝廷实行选官制度，从表面上看儒化的程度越来越明显。第三部分写司马迁受到道家、儒家思想的影响，树立了“志于道”的理想，他崇尚独立自由、以天下为己任、守信重义、昂扬不屈的士风。士风在武帝时期发生了重要的转变，处于这个时期的司马迁以其敏锐的历史洞察力和强烈的社会责任感，批判了汉初士人的分化和士风的堕落，他指出：汉初士人趋炎附势，阿谀皇权，已经失去了独立人格和自主意识，也失去了批判政治的责任感；士人害怕触怒君主进而丧失功名爵禄，因此他们不敢直言进谏，不再以德治为理想来辅佐君主；士人之间互相倾轧和谗嫉，守信重义的风气一去不复返。司马迁认为造成士风败坏的原因有：游士之风的终结，朝廷以利禄征召士人，士人进身途径变的狭窄；在思想和言论控制下，士人失去了“从道不从君”的信仰。司马迁通过对汉初士风的批判，意在塑造一种理想的士人人格，塑造蓬勃向上的士风，为士阶层制定文化道德标准，重振士人刚健正直的精神和以天下为己任的品格。