中国自古崇尚“玉”，并且是世界上发现古玉最多的国家。南北美洲、新西兰、南亚的痕都斯坦等地也出土玉器，但在年代上时断时续，不成体系，唯独中国古代玉器，源远流长，令世人瞩目，更为重要的是，古人不仅认识到了玉的致密、温润，且赋予了玉更为特殊的意义，寄托了人们的虔诚的信仰、精神的追求和艺术的情怀。 追根溯源，本论文在总结、分析前人成果资料的基础上，结合中国古典文献，从历史学角度，运用考古学、宝玉石学、地质学、历史学的理论及方法，以先秦历代主要墓葬和遗址为线索，对先秦出土玉器的分布、玉料来源、玉质、器形、纹饰特征及用玉制度等做了初步研究，探讨了新石器时代各大玉文化分布区域之间的关系，研究分析了历代玉器纹饰发展演变的历程，并对殷商甲骨文、金文和先秦文献中用玉史料作了简要论述。 通过研究总结出：先民认识玉这类矿物、岩石首先是从旧石器时代的石器制造开始；新石器时代，人类使用玉的阶段仍为彩石阶段，南北红山、良渚两大玉文化体系表明治玉工艺已成熟，呈现出玉器史上的第一高峰期，出现了“玉殓葬”，用玉制度已初露端倪；黄河流域的齐家文化在古代“玉石之路”上显出其重要的地理位置，新石器时代玉文化的分布证实了中国史前文化的统一性与多样性。夏代二里头玉器起到了承上启下的作用，殷商已进入青铜时代，妇好墓、三星堆、新干大洋州玉器的出土表明此时期和田玉已显出“帝王玉”的独尊地位；玉器的神秘化消退，伴之制度化的礼器功能有了明显强化；甲骨文中用玉的文字记载证实了殷商奴隶王朝的玉礼器开始成为国家政治典章和维护社会等级制度的载体。西周时期，上村岭虢国墓出土玉器表明此时期工艺技术的进步，玉料使用更为精良，玉器纹饰较前更为圆润、婉转；用玉制度已根本完善，证实了我国奴隶制、礼制发展的巅峰时代，同时也为春秋战国玉器的人格化奠定了基础。春秋战国时代，“礼崩乐坏”，但玉器仍是贵族财富与权力的象征，此时玉器更进一步完善了西周以来产生的“君子比德于玉”的思想道德观念。到了汉代大一统时期，装饰玉及佩玉出现了世俗化倾向，纹饰风格渐由抽象转向了写实；玉的等级化仅在丧葬玉的使用上表现突出，自此，玉器在礼乐文化上的内涵随着世俗化的使用也逐渐减弱。本论文结合古典文献研究对先秦古玉玉料、玉器器形、纹饰等方面进行探讨，力图阐述玉石与玉器工艺科技史，以及中国尚玉的文化精髓之所在。