南通(古名通州)一直是个默默无闻的封建小城，但白19世纪末开展地方自治以来，迅速跃于近代地区社会发展的前列。南通的地方自治以“村落主义”相标榜，依据“父教育、母实业”的方针，大规模发展近代工商企业，并在此基础上发展社会公益事业及城市建设事业，成就斐然。至20世纪20年代，南通已成为中国的“自治模范县”。 随着工业化的推进，南通社会全面发展，社会结构发生重大变化。投身新式企业的绅商凭借强大的经济实力，迅速掌握了大量的社会资源，成为独立于地方政府之外的又一极社会力量。而正是他们掌握了南通地方事务的主导权，并领导了南通地方自治。这种独特的发展模式，短时间内取得了辉煌的成就，但也是造成南通地方自治一蹶不振的主因。 本文结合时代背景，从国家、地方、民众互动的层面研究近代南通的地方自治，以揭示出南通地方自治对于改变地方权力结构及社会变迁的重要影响，并力求真实再现南通当时的社会面貌及变迁过程。此外，本文还力图给领导自治的地方精英一个较为客观公正的评价，即在引领社会变迁过程中地方精英的作用至关重要且不可或缺。