自从有了皇帝制度,皇位继承问题便不可避免,秦朝未来得及建立规范的皇位继承制度便灭亡。历史的重任落到了西汉。西汉初期,刘邦在建立了皇帝制度后便建立了皇太子继承制。然而,纵观西汉的皇位继承,并不是按照这个既定制度一直传下去的,其间经历了一个颇为复杂的过程,时时刻刻都与当时政治环境有着千丝万缕的联系。究其原因,实际上就是政治斗争在起作用。因此,本文将从政治斗争角度出发,联系当时政治情况,将皇位继承制度和西汉政治结合起来研究,从而使这一问题能够得到进一步深入的研究。为了便于研究皇位继承制度和西汉政治在不同阶段所演变的轨迹、特点以及变化等,本文将皇位继承制度和西汉政治分为三个阶段来研究:即西汉前期的皇位继承和西汉前期政治、西汉中期的皇位继承和西汉中期政治、西汉后期的皇位继承和西汉后期政治。政治斗争始终贯穿于每个阶段皇位的继承之中,每个阶段也都有类似的政治斗争形式出现,然而,在不同的时期政治斗争还是会表现出不同的特点。比如,在西汉初期,突出的表现在文、景时期地方诸侯王与中央皇帝的皇位之争;在西汉中期,突出的表现在武帝时期巫蛊之祸的斗争中;在西汉晚期,突出的表现在外戚对皇位继承的影响上。笔者意在以皇位继承问题为视角,从中研求中国古代政治的特性。纵观历史,西汉的皇位继承在很大程度上受西汉的政治斗争影响,反过来,西汉的皇位继承也影响着当时的政治发展情况。可以说,西汉的皇位继承和政治的关系密切,相互影响。所以笔者选择西汉这一典型期,以此具体时段对古代政治文化进行实证性的研究,以求得以点带面,为更深入地理解中国古代社会提供历史的依据。