第四等级报刊观念从提出到现在已经经历了近两个世纪漫长的历史延迁,它是英国报业留给世界的一笔历史遗产,也是现代社会媒体独立精神的象征与思考现代社会媒体功用与价值的重要标杆。本研究以英国报刊史为中心,探讨了第四等级报刊观念形成的历史及其对英国报业实践所带来的影响。围绕着产生于18世纪末盛行于19世纪上半期的英国“第四等级”报刊观念,研究力图解决以下三个问题：作为“第四等级”的报刊观念是如何形成的?它是怎样得以确立下来的?它对英国的报业实践产生了什么影响?研究以英国宪政传统的沿革与18世纪政治体制的革新为理论基础和基本叙述框架,立足于英国的政治理念、制度设计及其与等级社会管理模式间的关系,分析了政治哲学所表述的政治制度设想和政府与报刊角色功用的认识,展示了在英国宪政与分权传统下报刊作为第四等级的义涵。研究展现了英国历史上第四等级的提出、演变及其与政治、社会变革等的关系,说明了“第四等级”是怎样从18世纪政治革新的话语到最终成为对报刊业的称谓。在政治新闻业的历史实践部分,笔者着重于报刊自身,结合英国报刊史上政治新闻业的具体实践来呈现报刊在历史上是如何回应并同时又建构“第四等级”这一角色的。1860年代,知识税的废除带来英国报业从结构到运营模式以及形式和内容的重大变化,在变化了的社会文化氛围中,第四等级报刊观念进行调试,除保留其基本精神外,还强调报业应当承担维持社会各阶层权利平衡和补偿弱势群体的职责。研究最终表明,第四等级报刊观念并非一个简单的命名,而是一个复杂的文本构成,经历了漫长的历史构建过程。它强调报刊在现代社会和政治体制中的角色和作用,它与民主、自由、权利等概念不可分割,它是实现宪治政府和控制国家权力的必备因素,报刊拥有这样的权利与地位是自由文明社会的标志。