可持续发展是21世纪人类发展的必然趋势。可持续发展思想渊源已久，马克思主义的可持续发展思想蕴含在其关于人和自然关系的论断中，而中国共产党三代领导集体关于区域经济发展的理论，是对马克思主义可持续发展思想的继承和发展，为西部大开发坚持和实施可持续发展奠定了理论基础。 在西部大开发中必须施行生态环境可持续发展。加强生态环境保护和建设是实施西部大开发的根本和切入点，是实现西部资源开发和经济发展的基础，是实施“山川秀美”工程的现实需要，也是对东部和西部早期开发走“先破坏、后治理”的道路的经验教训的总结。 西部地区位于我国大江大河上游，是全国重要的生态屏障，但这里生态环境脆弱，经济落后，人口多，贫困程度深，由于人们对自然资源的不合理开发利用、经济体制欠完善和政府管理不力，导致水土流失，沙漠化扩展，环境污染严重，致使生态环境更加脆弱，严重影响和制约西部地区乃至全国经济、社会的发展。 为改变西部地区环境恶化的状况，政府要转变观念、加强宏观调控，加强法制建设，加大科学研究和科技投入，实施生态建设工程，推广清洁生产，实行循环经济，使西部生态建设取得良好效果，以实现经济、社会和生态环境的协调一致和可持续发展。