现代新儒家是产生于二十世纪二十年代，以儒家学说为本位来吸纳、会通西学的学术流派。“返本开新”是其贯彻始终的思想文化纲领。所谓“返本开新”之“本”就是指儒家传统伦理道德；所开之“新”则是指体现现代社会发展要求的民主与科学。所以，“返本开新”也就是新儒学的“内圣外王”之道。 现代新儒家自“五四”产生至今，经过三代儒者的薪火相传，已发展为一个颇具影响的文化学术群体。梁淑溟，作为现代新儒家的开山者，在其《东西文化及其哲学》一书中提出了传统文化“老根发新芽”的信念，从此奠定了现代新儒学“返本开新”的理论基调，也指示着现代儒学重构的致思方向。与早期新儒家笼统而抽象地谈论“返本开新”不同，以唐君毅、牟宗三、徐复观为代表的第二代新儒家则旗帜鲜明并且更侧重于“返本开新”实现路径的探索。一方面承认中国传统文化中，缺乏西方近代民主与科学，致使中国未能真正地现代化。但同时认为中国传统文化并不反对科学，其中蕴涵着民主与科学的种子，通过提出的“暂妄说”、良知“自我坎陷说”等途径，试图证明从传统的道德主体中，可以产生出科学理性来。以杜维明、刘述先等为代表的新儒家第三代传人多在海外，由于理论视野和人生阅历的不同，比前贤具有更加开放的胸怀，在“返本开新”上多了一种自我批判精神，更注重求得人文与科学、道德与知识的平衡。 “返本开新”的缺失不仅在理论上不能自圆其说，更重要的在于实践上无法操作。在新儒家的视野中，知性主体依附于德性主体而存在。正是他们所强调的儒学道德心性之“本”抑制了科学精神的发展和形式逻辑的产生，再由此去开出现代科学与民主是很难做到的。 现代新儒家对于传统文化价值的肯定，对于传统与现代化关系的探索具有一定的时代意义。发扬儒家传统文化，对于今天防止科学主义，实现科学与道德并重、人与自然和谐发展具有重要参考价值。 当今社会，儒家文化与现代文明需要双向沟通与交流，实现儒学与现代社会的双向互动，才是应有之局。