范蠡西施故事源于吴越相争,然随时代变迁,其故事亦不断发展。先秦时期,范蠡与西施分别散见于诸子散文,成为诸子笔下才德兼备的谋臣与容貌动人的美女,但仅范蠡参与了吴越争霸,而西施不见记载,与范蠡更无瓜葛。汉代,《越绝书》首次将范蠡与西施联系在一起,范蠡西施故事开始形成。魏晋南北朝,受神仙思想影响,《穷怪录》、《博物志》等志怪小说中,范蠡与西施形象被神化,充满志怪色彩。唐宋,范蠡与西施成为文人寄托个体情感的对象,诸多诗词作品从不同角度对范蠡与西施加以描绘,评述。金元杂剧中,范蠡西施故事产生了一定变化,尤其是西施,从正面形象发展到负面形象,成为文人剧作中被贬损的对象。至明清,戏曲与小说将范蠡西施故事推向高峰。传奇有《浣纱记》与《倒浣纱》,前者首次安排范蠡与西施相恋情节,塑造西施巾帼英雄形象,后者重写《浣纱记》中范蠡西施故事,虽情节沿袭《浣纱记》,然立意颠覆《浣纱记》。杂剧有《五湖游》,《浮西施》等,一者写范蠡西施泛舟五湖,一者写西施被范蠡沉水而亡。小说有《东周列国志》,《豆棚闲话》等,或完整展现了范蠡西施故事,或从各个方面解构了此前文学经典中范蠡西施故事。经历代文人吟咏创作,范蠡西施故事终成为最广为人知的历史故事之一。世人不同时期对范蠡西施故事的创作,其侧重点不同,先秦之才德,秦汉之方术,魏晋之神化,唐宋之结局,明清之批评,均与时代氛围息息相关,与作家本身密切联系。对范蠡西施命运的关注与人物的品评,亦是对生命与人性的表达。