里运河是京杭大运河的淮扬段,北起淮安末口,经宝应、高邮、江都、扬州市区、施桥船闸入长江,全长170多公里。其最早之先河乃春秋吴王夫差所开之邗沟。汉初吴王刘濞加开邗沟支道,汉末陈登将其改道。隋文帝开山阳渎,隋炀帝重开邗沟,与山阳渎平行,后人统称运河,并与其南、北延伸段共称南北运河。元世祖忽必烈开京杭大运河,该段运河便被称作里运河。毛泽东时代拓宽取直,形成现在的规模。里运河在不同时期有着不同的河道,起着不同的作用。其开凿之初用于军事,但随着时间的推移,军事功能逐步减弱,经济功能却与日俱增。夫差为北伐中原而开古邗沟,虽然随着吴国的灭亡,军事功能未能完全发挥,但它贯通长江、淮河两大水系,并进而与中原、山东、江南相连接,为江淮地区的经济发展以至全国经济一体化的形成作出了巨大贡献,也为秦始皇统一中国及中国历史上第二个盛世——文景之治的到来奠定了经济基础。隋朝开挖南北运河,其核心段隋邗沟,将沿河地区与淮北、江南连成一片,为中国历史上第三个盛世——贞观之治创造了经济条件。元朝开通京杭运河,里运河作为中国南北大动脉的核心段,为加速全国物资的流通和区域经济文化的发展,以至引发明代里运河流域资本主义萌芽发挥了无可取代的作用,并承载了中国历史上第四个盛世——康熙之治之下物资集散、财富聚集和培养充足税源的光荣使命。依照司马迁区域经济理论,里运河流域在文景之治时期属经济次发达地区,在贞观之治和康熙之治时期属经济发达地区。通过对这三个典型时期里运河区域的经济结构和经济制度分析,得出了影响里运河功能变迁的因素以及里运河功能变迁的轨迹。在新的世纪里,里运河只有发挥文化旅游和水运两大功能才符合可持续的发展战略,才能培养充足的税源,为里运河区域经济的发展作出贡献,并为次发达地区水资源的利用探索若干可行性之路。