20世纪30年代,宛西地区社会秩序极度混乱,各种天灾兵祸不断,经济濒临破产,政府权威在地方丧失殆尽。在这种情况下,宛西民众在彭禹廷等人的带领下开展了剿匪和安定社会秩序的活动。在这一过程中,彭禹廷等人最终依靠民团力量达到了肃清匪患、安定地方的目的,从而在一定程度上赢得了当地民众的认可。为了能够长久地在该地区统治下去,彭禹廷等人又开始打着自治的旗号在当地进行了以编练民团和进行经济建设为主要内容的自治运动。由于其所实行的措施多有侵越政府权力的现象,所以与国民党政权争夺对地方控制权的斗争不断。为了能在斗争中取得胜利,宛西地方自治侧重于军事方面。在此期间,其编练了大量的民团武装,修建了一批军事设施,这一举措一方面极大地消耗了当地有限的资源,加重了人民的负担,在一定程度上从内部削弱着自治事业的基础；另一方面也最大限度地组织起当地民众进行经济等方面的建设,增强了其抵抗国民党政权干涉的实力,也为后来的抗战奠定了一定的基础。抗日战争的爆发在一定程度上为宛西地方势力与政府当局的和解带来了可能,因双方的暂时和解,宛西自治事业也暂时达到顶峰。但是,随着国民党党、政、军当局势力大批涌入宛西地区,打破了宛西地区的封闭状态,国家强权也于此时最终渗透到该地区,宛西地区渐渐丧失其独立性。宛西民团的参战虽表现出英勇的一面,但是最终导致元气大伤。抗战后期,由于别廷芳的过世,宛西民团首领纷纷陷入争权夺利的斗争之中,广大团丁纪律败坏,宛西自治事业陷于停顿,宛西地方势力最终不得不依附国民党政权,沦为国民党政权的附庸,广大的民团团丁也一起被编入国民党军队,并最终在解放战争中覆灭。