在古希腊罗马哲学时期,从巴曼尼德、柏拉图到亚里士多德,哲学注重的是万物“从其产生、最后又复归于它”的始基问题。在以自然哲学为主导的哲学中,基本问题一般表现为一和多、一般和个别的问题,而其他问题则从属于它。关于这个问题的讨论在中世纪仍然继续着,但是讨论并无结果。后来哲学家们发现,对“始基”问题的追寻是以认识论为基础的,由17世纪的法国哲学家笛卡尔所肇始的西方近代哲学将哲学引向了认识论。笛卡尔反对中世纪的宗教信条和经院哲学,主张人类理性的解放,建立了一个包罗万象的庞大哲学体系。他把自己的哲学比作一棵大树,树根是形而上学,树干是物理学,从树干上长出的树枝是其他所有的科学。因而笛卡尔认为只有哲学建立起来,才能为具体科学提供可靠的基础和指导原则。笛卡尔形成他独具特色的哲学思想是有其历史背景和理论来源的。17世纪的法国,封建主义生产关系趋于瓦解,资本主义有了一定程度的发展,从而大大加速了近代自然科学的进展,这对当时的哲学产生了深刻的影响,但是宗教神学在思想领域中仍然处于统治地位。笛卡尔作为那个时代的思想代表,他的哲学既体现了资产阶级反封建反神学、要求发展科学的进取精神,又反映了同封建贵族、天主教会相妥协的倾向。从理论来源上说,古希腊哲学中的理性思想和自我意识给了笛卡尔哲学原始的启发,中世纪哲学理性精神的继续酝酿和文艺复兴人文思想的有力冲击,都给笛卡尔哲学提供了丰富的思想来源。笛卡尔哲学思想的主要内容表现为:主体性哲学方法论;唯理主义认识论;身心二元论;关于自然学说的物理学。笛卡尔哲学思想极其丰富,几百年来,西方学者对笛卡尔的褒贬臧否,正反映出笛卡尔哲学多元发展的特色。首先,影响和培育了整个近代欧洲哲学。其次,确立了主体性原则,给现代哲学以有益的启发。第三,普遍怀疑思想在当代仍有其现实意义。第四,理性主义精神引起西方哲学界极大关注,其现代价值不容忽视。最后,笛卡尔哲学促进了西方近代科学理论的建构。探讨笛卡尔在西方思想界留下的不绝回音,重估其哲学思想的价值,分析西方哲学随着时代的变迁而对笛卡尔进行的反思和扬弃,对我们了解西方近现代乃至当代哲学的发展,无疑有着重要的启迪作用。由于笛卡尔哲学是在一定时代条件下形成的,它既展现出新时代思想萌芽的勃勃生机,却又保留了传统观念的深深烙印。我们必须把笛卡尔这个人和他的哲学思想放在辩证发展的历史长河中进行考察,真正用马克思主义的批判精神公正地分析和评价笛卡尔哲学思想。