句法复杂性，又称句法成熟度，通常指作者用更少的语言传递更多的信息或想法的能力，这种能力代表了写作能力的提升(Gaies,1980)。句法特征在衡量写作水平方面具有不可忽视的作用。大量国内外学者开始研究句法复杂性和写作能力之间的关系。从时间跨度的角度，这些研究可以分为横向研究和纵向研究。横向研究侧重于在不同条件下研究句法复杂性和写作能力的关系，例如不同的任务类型、不同的写作题材、限时或非限时作文对二者关系的影响。纵向研究侧重观察一段时间内句法复杂性的发展情况。早期更多的学者倾向做横向研究，近几年一些学者将两种研究结合应用于句法复杂性的研究中。Hunt(1970)等人在句法复杂性研究上都做出了巨大努力和贡献。他们将T单位、无错误T单位、小句、从句、句式类型、紧缩子句等变量应用到句法复杂性的测量当中。然而学者们对这些变量的采用持有不同的态度，有的学者认为句法复杂性的这些变量有的具有口语特征，所以需要更多的研究减少分歧。国内关于句法复杂性的研究始于21世纪初，秦晓晴、文秋芳、鲍贵等是这方面的代表人物。国内研究同样从体裁及限时条件等方面着手研究句法复杂性的变量，多数国内研究作文体裁是议论文，少数为记叙文和议论文，所以研究不同体裁中的句法复杂性的变化趋势及特点是十分必要的。本文从横向研究的角度进行定量分析，研究英语专业学生说明文中的句法复杂性。本文的语料选自文秋芳2008年版的口笔语语料库，文中90篇同一题目的语料随机选自于5所不同水平高校的限时作文。每篇作文由三位经验丰富的老师从语言应用、文章内容和结构方面进行评分，作文的评分细则很精确，这样确保了分数的信度。本文的研究问题：1.高低分水平组中的句法复杂性有哪些特征?是如何变化的？2.说明文的质量与句法复杂性有哪些关系？文中采用15种变量研究句法复杂性，包括作文长度、T单位长度、小句长度、T单位密度、从句密度、从句类型、句式类型、紧缩子句及被动形式。本文的分析软件使用SPSS17.0。本文主要研究结果有：1.文章长度与作文质量相关，高水平组的学生倾向写字数较多的作文。文章长度随着写作水平上升提高，然而并不是所有关于长度的指标都成线性发展。T单位长度、小句长度不随写作能力变化，与作文水平无关。2.与T单位长度一样，单位密度不能区分不同写作水平的学生，C/T和DC/C在不同水平组中无明显差异，3.简单句和复合句与写作水平呈正相关，高水平组倾向使用更多的简单句和复合句，这两种句型的使用在不同水平组中有显著差异。4.从句中仅宾语从句与写作能力相关，高水平组学生在说明文写作中更倾向使用宾语从句。本研究对未来研究的启示：紧缩子句及被动形式是重要的句法复杂性指标，但是英语专业学生并不擅长使用这两种复杂形式，在说明文写作训练中，老师可以将课堂训练的重点放在这两种句法形式上。另外，句法复杂性并不是分数评定的唯一标准，老师们在写作教学中不仅要强调句法复杂性，还要强调语言准确性及文章结构性，这样学生才能在写作技能方面得到综合性的提高。最后，老师在教授说明文写作时要注意强调不同从句的使用，同时引导学生减少简单句的使用，增加复合句的使用。