皖南地区适宜的气候及多样的地貌类型,有利于农、林、牧、副、渔等多种经济的全面发展。皖南是一个开发比较早的地区,东晋南朝时期,皖南经济已经有了明显的发展。明代,皖南经济发展进入了新的阶段。首先,由于明代皖南人口相对于土地大幅度上升,为了解决人口压力,明代皖南农业上因地制宜,多种经营:粮食作物种类齐全而产量不高;广泛种植经济作物,提高了土地产出的经济效益;林业、渔业、牧业的发展,有效利用了自然资源;水资源综合利用能力得到了提高。其次,笔墨纸砚的制造、纺织业、浆染业、竹木加工业、矿冶业、酿酒业等皖南各具特色的工矿业兴盛。再次,明代皖南商人集团活跃,加强了皖南与域外的经济联系,同时,也促进了皖南域内城乡市场网络的发展。明代皖南经济的发展有其自身的特点:山林经济与水乡经济并存;商帮推动了皖南经济的发展;产业结构的优化。