大夏河是黄河上游地区的一级支流,发源于青藏高原东北边缘,流经临夏盆地注入黄河,地处青藏高原和黄土高原结合部,自然环境具有典型的过渡性,生态环境脆弱。流域内多民族聚居,人文环境复杂,因此研究大夏河流域森林植被变迁有着重要的社会现实意义。大夏河流域森林植被变迁经历了相当长的过程,自秦汉以来,随着该区域逐步纳入中原王朝的统治范围内,流域内的开发活动也日益加深,人口不断增加,土地得到开垦,人类对流域内森林植被的干预不断加强。明清时期该区域人为开发活动剧烈,是该区域森林植被变迁的重要时期。明清时期大夏河流域森林植被变迁主要受自然环境和人为两个因素的影响,自然方面,明清时期处于“明清小冰期”气温降低,气候发生变化导致森林植被发生变迁。人为方面,明代开始实行大规模的屯田和移民政策,大夏河流域的森林植被更是遭受了严重的破坏,生态环境不断恶化。到了清代,人口规模的不断扩大,各种林木的需求量加大,森林植被的破坏更加剧烈。明清时期大夏河流域森林植被变迁是受到气候、环境、政策、战争等诸多方面综合影响的结果,森林植被覆盖率是不断减少。森林植被在大夏河流域社会经济发展过程中起基础性作用,特殊的地理环境决定了该区域经济成分的多样性,其中森林植被无论在农业经济、牧业经济、商业经济中都意义重大,比如农业工具大多由木材制作,牧业生产中的好多器具都离不开森林植被,而商业经济中的大多产品本身就出自森林,同时林木产品长期作为大夏河流域人们社会生活的补充而存在。