文革文学理应成为诠释那个时代奥秘的原始文本和精神资源，但是政治对文学的规范使得公开发表的创作相当贫乏。“潜在写作”概念的引入，使当代文学史的传统观念得以改变，这些重新浮出历史地表的文字成为一个严酷年代最有力的见证。当代文学中的潜在写作的第一批作家是在1949年前后，在中国当代文学新方向确立的过程中被称为“自由主义作家”的一批作家，以沈从文、无名氏、陈寅恪等为代表；在1949年以后的潜在写作之中，七月派诗人是一个引人注目的写作群体，他们的写作一般都有现实的或者精神的自传性；在反右派及其前后的反右倾运动中被排除的作家构成潜在写作的第三批作家，一是中国新诗派诗人在边缘的处境中进行的探索，二是较年轻的“右派”作家的潜在写作；潜在写作是个多层次的文学形态，它还包括郭小川在干校里创作的诗歌；在“文革”的发展过程中，年轻一代的敏感者进行的“地下诗社”活动，为一个新的时代的到来作了预告。