“赛里斯”是古代西方人对遥远东方的一个早期称谓,一般认为赛里斯指称的是中国。对于赛里斯的研究早已有之,国内外的学者大多都集中在赛里斯的考证上。这类考证式的研究已取得了许多有益的学术成果,但不足之处也很明显,传统意义上的考证研究急需突破。二十世纪八十年代以来,新文化史的出现为我们的研究提供了新的思路。文本正是基于对新文化史的认识,试图从新文化史的角度对赛里斯作出全新的诠释,通过对赛里斯的表面涵义分析揭示赛里斯背后的象征意义,进而指出赛里斯包涵的文化象征意义实际上是西方人依据自身的需要建构出来的一种“他者”形象。赛里斯一词源于东西方交流的原始物证——丝绸,当西方人第一次接触到这种轻软、华丽的丝织物时,他们在惊奇、赞叹之余也赋予其一个高贵的称号——赛里斯。既然存在着一种华丽的丝织物,那么也就有生产此种物品的民族——赛里斯人,而在遥远的东方必定有赛里斯人居住的地方,这就赛里斯国。赛里斯在西方古典文献中具备三种基本涵义：作为具体丝织物名称的赛里斯,作为异域民族称号的赛里斯和作为遥远国度的赛里斯。赛里斯集中出现在罗马共和国晚期到罗马帝国后期的历史时间段内,受制于历史环境的变化,除基本涵义外,赛里斯还包含着强烈的文化象征涵义。公元前一世纪到公元二世纪是罗马大肆扩张的时代,也是帝国迅速形成的时期,这一时期的赛里斯象征意象必定会沾染上具体的社会环境因素。作为异域民族的赛里斯很自然地以被征服者的形象呈现在古罗马遗留下来的各类文本之中,这实际上是罗马帝国情结在文字上的自然流露。从公元二世纪后期起,罗马帝国内部发生了明显地变化,原先显赫一时的大帝国正变得黯淡,隐藏在罗马社会内部的矛盾逐渐凸显出来,政治局势动荡不安、经济形势江河日下、社会道德腐朽堕落,罗马帝国开始从历史的顶点处下滑。罗马现实社会环境的变化也影响到罗马人对赛里斯的集体想象,赛里斯的形象随之转型,从被征服者的形象变为想象中的天国家园。这是罗马社会在陷入了全面危机之后,生活在其中的民众在无奈、失望之余在脑海中幻想出的一个慰藉心灵的精神家园。赛里斯形象的生成及转型并不是偶然的,它实际上是罗马现实社会在文字上的具体反映。罗马帝国灭亡后,基督教扩张并统一了欧洲。与此同时,在中东地区兴起了一种新的宗教——伊斯兰教。伊斯兰势力的扩张给欧洲带来了持续不断的军事压力,西方人把关注的重点放在了伊斯兰势力上,赛里斯也回归到它原初的涵义,象征意义逐渐消除。公元十三世纪,随着蒙古人对亚欧大陆的统一,西方人到达东方后,发现了一个新的国度——契丹,赛里斯的称谓被契丹取代,但西方人对赛里斯的误解并没有消除。十六世纪地理大发现后,随着西方人的不断到来,亚洲大陆东部的神秘面纱被逐渐揭开,西方人对赛里斯的误解也最终消除。赛里斯形象是一种典型的“他者”形象,它是生活在罗马帝国之内的人们基于现实社会的需要在脑海中建构起来的“他者”形象,其中必然包涵着当时人们的主观意愿。赛里斯想象自出现以来并不是一成不变的,而是伴随着具体社会环境的变化,赛里斯经历了一个由基本涵义——象征意义——基本涵义的演变过程,在这条知识线条中,赛里斯的形象在文字上经历了巨大的变化,而制约赛里斯形象变化的的则是具体的社会环境。因此,对赛里斯的研究并不集中于赛里斯本身,而应把重点放在赛里斯产生的社会背景上。