对外发展援助是第二次世界大战结束后大规模兴起的一种政治经济现象。二战后,由发达国家所主导的对外援助逐步走向规范化、制度化,成为南北关系的重要内容。在当今国际社会,绝大多数国家都与发展援助有着密切的关系,发展援助成为重要的国际关系领域,对这一现象的研究可以进一步加深对当今国际关系的认识。对外发展援助的概念可以从援助的主体、性质、方式、实施途径、援款的使用方向和偿还性等角度进行理解。在此基础上我们才能准确把握欧盟对外发展援助的概念。欧盟对外发展援助开始于欧洲经济共同体对非洲联系国的援助,其援助活动的产生具有深厚的历史背景。欧洲复兴计划成功实施,两大阵营尖锐对立,殖民地国家获得政治独立,多种因素共同促成欧盟对外发展援助的开始。欧盟开展对外发展援助,其目的首先在于保持同原殖民地、附属国的历史联系,维护在这些国家和地区的既得利益,最根本的是为取得经济利益、政治利益、地缘安全利益,此外还有共同解决全球性问题以及人道主义的考虑。受援国接受欧盟援助主要是为了取得发展经济所急需的资金、技术,实现本国经济发展,维护政权稳定和国家安全。欧盟对外发展援助的对象和项目非常复杂,需要高效合理的援助机构对援助事务进行管理。欧盟一直很重视对外援助管理机构的建设,随着一体化的深入和国际形势的变化不断对援助管理机构进行改革和完善。欧盟对外援助的资金来源主要有欧洲发展基金、欧盟援助性预算和欧洲投资银行的自有财源。欧盟对外发展援助的对象遍布全球,针对对象的不同情况,欧盟采取了区别对待的策略。非加太地区发展中国家是欧盟发展援助的重点对象。20世纪六七十年代,欧共体开始了对中东和地中海地区国家的发展援助。对亚洲和拉丁美洲的发展援助开始较晚,直到七十年代中期,欧共体才开始对亚洲和拉丁美洲进行发展援助。1975年中欧建交,欧共体开始对华援助。欧盟对外发展援助涉及的领域非常广泛,其中重点援助领域有以下几个方面:缓解贫困、私营部门发展、两性平等、良好治理、社会发展、环境保护、参与式发展、地区合作等。欧盟发展援助的重点领域并不是固定不变的,而是随着国际形势、各受援国国情和欧盟自身情况的变化而不断变化。进入21世纪以来,环境保护、缓解贫困、人权与民主和良好治理与法治等成为重点援助领域。欧盟对外发展援助产生了巨大影响。通过财政、物资、技术与人员等方面的援助,欧盟在一定程度上促进了发展甲国家的经济发展,稳定了发展中国家的政治形势,有利于构筑良好的全球经济发展环境,有助于推动全球一体化的实现。在肯定欧盟发展援助积极作用的同时,也应该看到欧盟发展援助政策的消极影响和不足之处。发展援助的附加条件和地域性限制了援助的效果,使受援国过度依赖援助国。欧盟对外发展援助存在许多问题和挑战,主要有以下几个方面:欧盟的扩大增加了对外发展援助实施的困难性、欧盟与受援国之间缺乏有效协调、受援国对发展援助的利用缺乏计划性、援助项目缺乏后续维护资金等,所有这些问题都需要欧盟采取有力的应对措施。虽然有一系列不利因素影响欧盟对外发展援助的进程,特别是近期的欧盟扩大会暂时影响其用于发展援助的资金数额,但随着欧盟经济实力的增长以及全球一体化的不断发展,欧盟一定会在援助发展中国家发展经济社会的事务中发挥更加积极的作用,其对外发展援助必将会有新的更快的增长。