宁夏为明代西北重镇,抵御蒙古、拱卫腹里责任重大。明代宁夏总兵作为宁夏最高军政长官,寄一方之纲维,其重要性不言而喻。明代宁夏总兵镇守制度是一个不断探索、演变和发展的过程,从洪武朝都司掌印、亲王相继镇守,直至仁宗时期总兵印信的颁发,总兵镇守初步确立。之后随着副总兵、参将、游击等职官的设置,总兵镇守趋于完善,镇守体制最终形成直至明亡。总体而言,镇守总兵官大多来源卫所世袭武职,明前期总兵任职资格较高,任期较长,中后期总兵地位下降,职衔较低,任期也较短。就总兵职权而言,永宣时期总兵职权广泛、地位显赫。随着镇守体制的完善,总兵与副总兵、参将、游击“画地分守”,镇守内监、总制、巡抚相继设立,总兵职权不断被分割或剥夺,失去了作战决策、军事指挥权,沦为督抚之下的普通统兵属员。明前期宁夏总兵地位显赫,中后期逐渐降低,这与明代统治政策由尚武转向崇文密切相关。虽然朝廷利用文臣统军、御史监察和内臣监视文武的权力制约机制,有效的掌控了军政大权,但处理地方和中央关系的失度,激化了文、武、内臣之间的矛盾,导致军政矛盾丛生、军队战斗力下降,严重的威胁王朝统治。