从清末到民国时期,地方政府在水利建设和管理方面的能力不断下降。乡绅开始取代政府成为水利事务中的主要参与者和领导者。尤其是在民国晚期,乡绅在水利事务中的地位越发重要。在水利纠纷中,乡绅已经掌握了调解的主动权。乡绅控制水利纠纷的调解,已成为这一时期江南地区水利发展的重要特征。乡绅阶层在水利事务中的地位,经历了明显的身份转变过程。清代中后期,江南地区的水利建设模式发生转变,使得乡绅阶层逐渐掌握了水利事务的主导权,而这个过程一直持续到民国时期。进入民国后,特别是到民国晚期,乡绅开始操控水利纠纷的整个过程,而且充当了冲突调解的实际决策者。首先,在具体操作过程中,乡绅通过操控舆论和民间习惯来干预水利纠纷的调解。需要说明的是,政府在水利立法方面的不足也成为乡绅掌控水利纠纷的重要原因。其次,近代水利技术在江南水利事务中发挥的作用有限,而乡绅依靠掌握的人力资源,推行传统型的水利发展模式。在这种情况下,乡绅在水利纠纷中同样排斥近代水利技术的作用。最后,乡绅阶层内部在水利纠纷冲突中也面临利益上的争夺。在水利纠纷的调解过程中,乡绅阶层出现了内部利益集团的分化。其中,利益集团的争斗主要包含了集体利益与个别利益的冲突、农业利益与工商业利益的冲突。综上所述,民国晚期,乡绅阶层在江南地区的水利纠纷过程中,操控了水利纠纷调解的各个环节,成为实际上的干预者与仲裁者。