死亡是从古到今的西方戏剧中都十分常见的戏剧动作之一。但是,在古典戏剧和现代戏剧中,死亡所包含的文体意义和审美意义却不尽相同。本文试图通过分析索福克勒斯、欧里庇得斯、莎士比亚、易卜生、斯特林堡、契诃夫、奥尼尔、迪伦马特、贝克特、尤奈斯库等古今重要戏剧家的戏剧作品中的死亡现象,归纳出死亡在从古典戏剧到现代戏剧的演进过程中意义逐渐发生转变的线索。　　 论文的第一章以古希腊戏剧和莎士比亚戏剧为范例,探讨死亡在西方古典戏剧中的意义。在古典戏剧中,死亡和悲剧性具有紧密的关联。一方面,死亡的戏剧意义几乎全是悲剧性的,而且是悲剧性的高潮和顶峰;另一方面,悲剧性必须借助死亡和毁灭才能充分地表达出来。　　 论文的第二章以易卜生和斯特林堡的现代戏剧作品为范例,探讨死亡在现代戏剧中意义发生转变的第一个阶段,即死亡可能不再具有悲剧的意义,而是意味着从悲剧的人生中解脱,从而给人以快慰之感。　　 论文的第三章以契诃夫、奥尼尔、迪伦马特以及荒诞派的剧作为范例,探讨死亡在现代戏剧中意义发生转变的第二个阶段,即死亡不仅不再具有悲剧性,还有可能走向悲剧性的反面,获得高度的喜剧性。　　 在论文的结语部分,本文着重分析了死亡的戏剧意义发生转变的内在根据。从戏剧文体的角度说,这个转变根源于现代戏剧较之于古典戏剧在文体特征、审美风格等方面的差异性；从哲学理念的角度说,这个转变又与人们的世界观、人生观以及看待死亡的视角和态度的转变息息相关。