第二次鸦片战争之后,中外交涉事件日益频繁。为处理中外交涉的需要,清政府在中央设立总理衙门,地方设立了南北洋通商大臣。南洋大臣,前身为五口通商大臣,始于咸丰十年,结束于宣统三年,前后50余年,共有17位大臣任职。南洋大臣在设立之初是为了管理地方的通商和交涉事务,属地方性的交涉机关,但是随着形势的发展,南洋大臣的职权加重,促进了晚清外交体制的变化。南洋大臣群体的个性差异和制度本身对其的制约又在一定程度上影响了南洋大臣外交作用的发挥。因而,本文将在第二、三章通过分析南洋大臣群体的满汉比例、籍贯分布、出身背景、资格、声望、在职年龄、任期长短和离职原因等方面,以期分析南洋大臣人事变迁的一般情形,找出南洋大臣群体的负面因素。在第四章,本文将分别从南洋大臣与总理衙门、北洋大臣、南方地方督抚三方面分析官僚体系中的南洋大臣,从而找出官僚体系中制约南洋大臣作用发挥的因素。尽管南洋大臣群体存在着很多负面因素,但是他们还是对晚清外交体制的变革发挥了重要作用,故第五章通过对曾国藩和刘坤一的个案分析,进而探讨南洋大臣群体在晚清外交中的地位。南洋大臣的主要职责是办理对外交涉,但是南洋大臣这一群体也参与了晚清的改革和海防建设,所以本文将在阐述外交的基础上进一步分析它在晚清改革和海防建设方面的贡献。