晚清时期，在外来西方势力和国内农民起义的双重打击下，晚清社会不仅在军事、经济、政治等方面受到严重挑战，而且作为统治意识形态的中国封建传统伦理文化的地位也受到严重威胁。整个社会陷入了全面危机。为了消除这些危机，维持清朝封建专制统治和保护中国封建传统文化，作为封建统治阶级中的重要一员和信奉中国传统文化特别是儒家学说的“儒臣”，张之洞竭力选拔、培养、荐举和使用人才，以求通过人才达到拯救危机的目的。从张之洞关于人才作用的论述和人才实际来看，他的人才思想有其明显的个人特征和时代特征。从总的来说就是希望其所培养、荐举和使用的人才既能富民强国，维护封建统治，又能保护中国传统文化。基于这些目的，他在要求学生士子学习西技西艺的同时，又坚持要求学生坚守中国传统文化特别是儒家学说。同样，他也要求所荐举和使用的人才在致力于洋务事业的同时，也要自觉注意变化中国传统文化。总之，为了求才治国，他大力创办书院和新式学堂，主张改革和废除科举制度，荐举人才派遣学生官员出洋留学，并破格使用有才干和有洋务才能的人才，包括使用洋人。从整体来看，张之洞前后的具体人才指导思想曾发生过从“通经致用”到“中体西用”的转变，在这一转变过程中，“通经致用”本身所具有的“经世”品格起了关键作用。在转变之前，他认为“通经”不仅可以“治身心”又有“经世”之功。转变之后，他认为西技西艺有“经世”之功，但仍保留“经学”有“治身心”的地位。所以从本质上说，他的前后人才指导思想在很大程度上是一致的。他的人才思想既具有鲜明的时代性，有具有浓厚的传统文化色彩。因此，他的人才思想既体现出了进步性，有体现出其保守性。着既是他所处的社会是一个处于转型时期的要求，也是他作为一名“儒臣”的内在要求。