沈宗骞作为明清绘画“梳理期”著名的画家,继承并发展了传统画论中的“传神”思想。“传神”作为中国艺术的批评标准之一,对沈宗骞的绘画思想产生了巨大影响。沈宗骞不仅将这一思想运用到人物画中,更将其融入到山水画中,创造了属于自己的“传神”理论。在人物画中,沈宗骞的“传神”理论继承了中国人物画“形神并重”的思想传统,肯定了“形”之于传神的价值,认为“神”依附于“形”,奠定了其借“形”写“神”的传神论基调。沈宗骞主张人物画应传递反映人物恒定精神风貌的“正神”,借此更新和发展了传统画论中“传神阿堵”的思想,认为“传神”不只来自于眼睛。沈宗骞对“约形之法”的论述,强调了人物面部的比例关系和笔墨技法之于传神的重要性。沈宗骞强调人物画立体效果的思想脱胎于曾鲸的人物画技法,而非学习西方绘画的结果。在山水画方面,沈宗骞认为山水画也应该做到“传神”。但在山水画中,“神”的内涵发生了变化。“神”不再指画中人物之“神”,而是转为指代画家自我之“神”,并指出画家自我之“神”需要借由笔墨才可以呈现出来。沈宗骞用“性情”来概括山水画中所传的“神”,认为此“神”包括画家的精神、情感、个性等内容,山水画传“神”就是传画家的“性情”。同时,沈宗骞要求画家多读书以涵养自我的“性情”,提高自身的格调与品位。只有这样才能提高“神”的水平,使山水画向“雅”的方向靠拢。最后,沈宗骞提出通过“笔笔相生,物物相需”的思想来指导人物画的传神技法,创造了“以纹释笔”和“环境传神”两种传神的方法。在山水画上,则主张通过“摹古”“取势”“存质”三个思想来指导画家创作传神的山水画。在传神论的溯源方面,考察得出沈宗骞在人物画传神论上主要学习了王绎、苏轼、曾鲸等人的思想,而在山水画上则主要吸纳了王原祁的思想。沈宗骞通过融合多位画家的思想成果,从而形成了自己独特的“传神”绘画批评体系。