英国古典自由主义理论是西方自由主义思想的重要组成部分，研究这一流派有助于分析当今西方占统治地位的思想意识，考察西方历史中的政治运动和制度变迁。 英国的民主化经历了十九世纪中的三次议会改革，在五十年间的过程中选民人数逐渐增加，选民资格逐步降低，而美国、法国的民主进程则更具革命性。英国民主进程显然是以渐进性为特征的。英国的渐进民主的道路与英国古典自由主义思想有关。古典自由主义是渐进改革的思想背景，影响了改革的设计者。 英国古典自由主义在其发展中的四个特点对于解释英国民主化的渐进性提供了线索。首先，在英国的古典自由主义思想中，消极的自由受到追捧，积极的自由受到贬抑。积极的自由主张人们去获取权利，这种自由思想推动了美国革命和法国革命的发生。消极的自由主张为个人、社会、国家划定界限和各自的空间。 其次，功利主义是英国古典自由主义的指导思想，而激进自由主义则以权利观为指导。在英国的功利主义者那里，追求最大多数人的最大幸福是目的，是处理个人、社会、国家间关系的准则。权利观的激进自由主义则主张天赋人权和社会契约，这两个观念正是西方激进革命的思想动力。 再次，英国古典自由主义者主张采用经验的方法论而非思辨的方法论。经验的自由主义尊重传统和历史，反对用抽象的标准来构建人类政治社会，反对使用激进的手段来促进社会变革。思辨的自由主义者认为人类社会的运转可以像机器一样精确，可以按照人类的预想来改造社会。