晚清时期,大量日人来华,并留下了数量可观的游记,这些游记以纪实的形式对中国晚清社会进行了比较详细的记录,是了解近代中国社会的一批珍贵史料,但尚未得到充分利用。在游记中,日本游士记录了晚清时期的种种社会现象:社会政局动荡,军备废弛;清政府对于改革与发展方向感到迷茫;城市商业繁荣,但缺乏市政建设与管理;政治精英们对于社会变革默然;晚清文化也难以满足社会发展的需要等。这些“中国印象”在日本固有的大国梦想和近代中日两国国际地位的变化等因素影响下,经过历史的沉淀形成了晚清日人的“中国观”。这种“中国观”的形成具有三大特征:涉及面广,内容庞杂;重实地调查;误读、偏见较多,感性与理性交织。然而,这种“中国观”一经形成,在晚清以后的中日关系交往过程中发挥了极为重大的历史作用。首先,来华的日本游士或是提供情报或是转化为政治家,直接影响了中日政局发展;其次,“中国印象”促进了中日士人的深入交流,深深地影响了日本民间舆论和思想界;最后,推动了近代日本“东洋史学”与“支那学”的兴起。