异端(heresy)一词派生于希腊语的hairesis(即选择，被选择)，最初多被用于描述一些具体的哲学派别，后来被教会广泛用于代表非权威、不正统的宗教派别，往往与大公、正统(orthodox)相对。中世纪教会法学家格拉蒂安(Gratian)将异端定义为教义或教条选择错误，其根源是选择并坚信非正统的学说和对《圣经》虚妄的解释。现代天主教会则更加单纯地将异端界定为对基督教真理的否定或怀疑，“所谓异端，是在领洗后，固执地否认某端天主所启示和教会所定该信的真理，或是固执地怀疑这端道理；所谓背教，是整个拒绝基督宗教的信仰；所谓裂教，是不愿服从教宗或是不愿与隶属教宗的教会成员共融。”该异端定义与对信仰的理解是密切相关的，而在早期教会中，这主要涉及制定正统信仰的权威问题。