本文主要论述对北魏鲜卑皇室贵族开凿的石窟寺装饰纹样的考古学研究。北魏始自和平初年(460)，终于永熙末年(534)，在北魏一代的七十余年间，于云冈、龙门、巩县等地大规模地凿山开窟，促进了中国古代雕刻艺术的蓬勃发展，出现了具有划时代意义的新风格。北魏灭亡之后，北魏洛阳佛教事业主要转向了东魏，开始了新的发展。因此，石窟装饰纹样研究的主要对像是大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、巩县石窟、邯郸响堂山石窟等四处石窟。 这些石窟年代连接，系统分明，资料丰富集中，又因是帝室贵族营建，想必遴选高手名师，可以说这时期创作的大量宗教艺术，堪称是北朝一代雕刻的主流。我们要想了解北朝雕刻艺术的结晶以及它在中国雕刻史上的地位，必须对这些石窟群进行系统综合的研究。 因此，本研究的主要目的在于前人各石窟分期研究的基础上，对石窟装饰纹样进行进一步细致的分期研究。而且北魏拓跋鲜卑皇室贵族开凿的大石窟所反映当时最高技术水平的石刻艺术，从平城迁到洛阳、到北齐邺城，这个历史过程，从石窟的分期和石窟装饰花纹的演变中，看出文化艺术上的变化。 本文对北朝时期石窟寺装饰纹样，即卷草纹、莲花纹、龙纹、狮子纹、飞天纹、火焰纹、联珠纹、兽面纹、背光等，进行了系统的综合研究，通过各类装饰纹样的类型分析及分期、年代研究，显示了北朝石窟装饰纹样的整体面貌，以及建立了北朝石窟装饰纹样发展的年代框架。并进一步探讨了各类石窟装饰纹样的发展阶段，以及各阶段装饰纹样的不同来源和相互影响关系。另外，还进行了北朝石窟装饰纹样与同时期墓葬出土纹饰的类比分析。由此可知，北朝石窟装饰纹样的复杂性及事元性结构。然而，其多元性结构并不排斥其在汉代纹饰传统的基础上形成和发展的过程。最后，根据各类装饰纹样的年代推断研究结果，对龙门石窟药方洞的年代问题进行探讨进一步细致的年代推断。而且初步探讨敦煌莫高窟、克孜尔石窟北朝洞窟开凿的年代范围。