东汉中期,社会已呈现出颓势。随之,社会思想也不再沉迷于官方的天人感应学说,而务求批评现实,以挽救衰败之世。在这一社会批判的思潮当中,王符是开创者,其著作《潜夫论》在当时产生了很大的影响,推动了社会批判思潮的进一步展开。
　　历来对《潜夫论》的研究虽成果颇丰,角度各异,本文以中国思想当中的治道传统出发,力图以“为治”为核心,展示王符《潜夫论》的治道图景。王符认为,天下治乱的根本在于君主,因此作为君主应该明白自己的职责,积极作为,因为君主本来就是为了良好秩序而设的。王符进一步将君主的职责归结为理政事以调和阴阳,这就意味着:一方面,从为治的对象看,君主应该处理好君、臣、民之间关系,应认识到臣子是君主治理国家的辅助力量,民众是国家的基础。因此,对待臣子,君主首先要以身作则,君主贤明臣子自然就忠诚了,同时也要注意法术势的运用。对待民众,则要坚持以民为本,国家的存在也是为了民众更好的生活,结合社会现实就要使人民富裕,并爱惜人民的劳动生产时间。对于社会上的贤才,君主也要注重吸纳和考核,坚持德才兼备的原则选拔,用事实效果考核,这样才能使国家兴盛。理想的治道情景就是君,臣,民三者和谐共处的局面。
　　另一方面,从为治的手段看,君主应重视法令和教化在治理国家当中的作用。首先,法令可以调节人的善恶,是治乱的枢机,但当时的司法和法制政策却达不到这样的效果;其次,教化则可以化变民心,因此君主在处理民事的时候也要注意治理民心,要使民众明礼义,知羞耻;同时,君主也应该注重对民间风俗信仰的调节,使民众对待这些风俗信仰有一个正确的态度,因为民间风俗信仰同样有为治的功效。王符的治道思想虽然还受到官方正统神学的影响,但已经变得较为务实平直,对理论问题兴趣不大,很多观点也是通过现实批判展开。但通过王符的论政,已隐约显现出魏晋玄学的思想萌芽,因此可以把王符的治道思想理解为两汉经学到魏晋玄学的一个过渡环节。