中国对外贸易历史源远流长。然而,从明朝开始,实行严厉的“海禁”政策,极力阻隔对外贸易。清朝前期,也一直实行闭关政策。鸦片战争打开了中国的大门,列强通过一系列不平等条约,使中国成为西方列强工业品的销售市场与原料供应地,半殖民地化的对外贸易日渐形成。此时,一些有识之士开始“睁眼看世界”。近代资本主义工商业在帝国主义和封建主义的夹缝中艰难探索。晚清政府也不得不被动地扩大开放,不断调整对外贸易政策。虽然传统的学术观点将晚清政府的无能批判得一无是处,然而客观分析晚清对外贸易,亦有其发展的一面。比如,晚清保护侨民、自开商埠、扩大贸易、鼓励投资、建立海关制度和提高出口商品质量等措施,仍有一定的积极意义。本文运用历史唯物辩证的观点,根据经济学和国际贸易学的基本原理,以多元化方法论,主要分析了晚清对外贸易的贸易状况、贸易政策、贸易商品结构、主要贸易国家、对外贸易社会思潮等。作者认为,晚清对外贸易已在一定程度上具备了现代国际贸易的雏形,虽然带有浓厚的半殖民地性质,但对于深入了解我国近代对外贸易历史、了解我国现代国际贸易制度的起源、坚持国际贸易中独立完整的国家主权、发展现代国际贸易具有重大的现实意义。