我国沿海地区通常包括辽宁、河北、山东、江苏、浙江、福建、广东、海南、8个省,广西一个自治区和上海、天津两个直辖市。自1978年以来实施改革开放,并逐步实施外向型经济的发展战略,沿海地区凭借优越的地理位置、廉价的劳动力资源、较高的生产力水平和良好的投资环境,吸引外资、发展对外贸易,取得了良好的经济效益,占据了全国经济发展的领先地位。在外向型经济发展战略实施过程中,沿海地区的经济发展状况、经济结构、利用外资情况、对外贸易情况都发生了积极的变化。然而,高外贸依存度带来的影响、高比重的加工贸易产生的一系列问题、经济圈的产业同构现象以及沿海地区的环境污染和资源浪费严重等问题也随之而来。进入21世纪,尤其中国加入WTO以后,面对复杂的国际环境,沿海地区外向型经济发展战略升级问题的研究迫在眉睫。沿海地区外向型经济战略升级问题是近年来学术界比较关注的热点问题,尤其是结合对外开放30年来的总结与评述。在参与的国家社科基金项目“现代海洋经济带建设与我国东部经济‘圈—极化’发展取向研究【06BJL074】”的研究中,我们认为沿海地区外向型经济战略升级应该是以克服弊端,保持并进一步发挥现有优势,实现其稳定经济增长、提升对外竞争力,获得优先发展的同时,带动沿海地区内部及中、西部地区协调发展为目标的。本文首先对外向型经济发展相关理论进行回顾和综述,然后分析沿海地区外向型经济实施过程中的积极影响与不足,提出战略升级路径主要集中于产业升级、资源升级和区域合作升级。具体措施包括积极承接国际产业转移,利用战略贸易政策支持沿海地区产业升级,以信息、技术以及“集群”模式带动沿海地区产业升级等产业升级措施;完善海洋管理,加强海洋执法和监管能力,加快海洋技术的创新与开发,实现海洋资源的可持续开发、资产化管理,加强海洋资源的国际开发等资源升级措施;加强经济圈区域内部整合,经济圈之间的合作,国际区域经济合作等区域合作升级措施。同时,分别对三个路径的可行性进行了SWOT分析,并提出具体策略。最后以青岛市外向型经济发展实际为例,进行了战略升级实施进展的实证分析,青岛市无论在产业升级、海洋资源开发还是区域合作方面都取得了良好的业绩。由此进一步验明:沿海地区外向型经济战略升级路径应侧重于产业升级、资源升级、区域合作升级三个层面。