从内容上看，儒家的天论包括两大部分内容：以天为形上本体的的哲学学说和以祭天、事天为核心的宗教学说。正如儒家学说是一个内在完整、统一的思想体系，儒家天论的这两大部分内容也是相融合统一的。其交汇之点即天的生生功能以及由此催生出的敬天观念，这是天论两大部分学说的共同根基。统观历代儒家的祭天、事天的宗教学说，其中有三个主线：（1）王者父事天，母事地，故而应当“事天如事父”，祭天是王者执子礼、敬天父、尽孝道的表现和义务。（2）报答天覆育万物的生生功德，祭天是返本报始的感恩、钦崇之情的礼仪化表达。（3）强调对天道的顺应和效法。前两点与祖先崇拜的心理、情感基础是完全相同的，敬天实际上是将天作为始祖来尊奉，敬天实际上是崇祖的另一种表达，其内涵完全来自于祖先崇拜，因此敬天与崇祖二而一、一而二，敬天即崇祖、崇祖即敬天。顺天和法天原则说明古人眼中的天道并不是纯粹的自然规律，而是带有某种神圣的意味。更为关键的是，古代的孝道中，顺承父母是核心的美德和义务，而在将天父化后，同时强调对天道的顺法，这种态度与孝道的原则如出一辙。这更加说明古代敬天思想的内涵来自祖先崇拜。而祖先崇拜又是以血缘纽带为基础的宗法社会所孕育出的宗教信仰，敬天是将天拟血缘化后，将对父母祖先的态度情感移植注入到天之中，敬天的产生及其内涵根本上来自于宗法血缘文化的现实基础。生生之天又是儒家哲学学说得以形成的前提和出发点。就先秦两汉而言，孟子的心性哲学和王充的命定论都是以天生人赋予人性命为基础，因侧重点不同，哲学体系也不尽相同。董仲舒认为同类相动，天人因为同类因此能相互感应，而天人的同类是因为人由天所生，天是人的曾祖父。《礼记》的灵魂是礼以顺天，而这种顺天是父事天的表现，是孝道的一种表达。荀子的核心思想是隆礼尊贤，荀子之尊崇礼是因为唯有礼能够生民养民，即所谓“人无礼不生（”《荀子?大略》）。荀子认为天道虽自然无为，却可以使“万物各得其和以生，各得其养以成”（《荀子?天论》），即具有生生功能，礼的功用是生，也正是在生的意义上，荀子要求礼以法天。荀子的整个礼论都是围绕生构建的。儒家各时期各家的天论虽表现形式和侧重点有很大不同，但本质上是完全一致的，即都在生生之祖的意涵上敬奉天，强调对天的祭祀，都强调对天道的顺、则、法，都是围绕或基于天之“生”构建整个哲学体系。从天是万物之祖和生生之本的角度，可以完美统合儒家哲学中的关于天的宗教学说和哲学学说。因此，生生是儒家天论的真正本质和灵魂，生生既是天被宗教化崇拜的根由，也是各家哲学得以形成的始基。这一点在儒家历史中终始未变，不受时代变迁、思想流变、思想家个性因素的影响和制约。由此可以得出，儒家的天论在根本上反映的是宗法文化的根源和背景。