进化论起源于欧洲，有悠久的历史渊源。“进化”的一般涵义是指事物的运动，变化和发展。进化论起源于古希腊，在近代取得了重大的发展。其中以达尔文的生物进化论的成就最为突出。在他的《物种起源》发表后，进化论的影响越来越大，逐渐突破生物学的领域而拓展到整个学术界和思想界。社会达尔文主义就是把生物学的原理推广到人类社会所出现的一种理论，其中斯宾塞就是代表。而赫胥黎则站到了斯宾塞的反面，反对把生物学的原理运用到人类社会。达尔文、斯宾塞和赫胥黎的进化论思想对近代中国的进化史观的形成和发展影响是最大的。当然，还有其他人如克鲁泡特金的进化论思想，也对近代中国的进化史观有一定的影响。　　进化论最早是以自然科学知识的形式传到中国的，对中国思想界的影响不是很大。只有社会进化论传到中国之后，与中国传统的历史文化和当时的社会现实相结合，才形成了进化史观。进化论在中国的传播过程，也是中国传统历史观向进化史观转变的过程。　　中国有几千年的悠久历史和灿烂的文化，进化论作为一种来自西方的异质文化被中国人广泛接受，形成进化史观而取代传统的历史观，这就意味着中国传统文化中就有接受外来文化的内在条件，也就是说形成进化史观的内在的历史文化条件。这个内在条件有三个方面。首先是“求变”。求变是中国传统文化的一个重要特点，而进化史观的显著特点也是变，这一点就是进化史观形成的一个契机。其次是中国“经世致用”的入世精神，是进化史观形成的内在动力。近代中国内忧外患，面临深刻的社会危机，“经世致用”的入世精神促使近代的思想家寻求图存救亡之道，把目光投向了打败自己的西方，进化论被当作一种解决社会问题的方案被引进了中国。其三是近代地理学的兴起。鸦片战争之后，中国人被迫纳入到了世界范围，开始认识西方，认识世界，想知道世界到底是个什么样子，西方人从哪里而来。这就要求首先要知道世界的地理状况，近代地理学由是兴起。近代地理学的兴起，打破了中国传统的“天下”观，中国不再是世界的中心，而中国文化也不再是最先进的文化，中国需要学习西方的先进文化，进化论就被当作一种先进的文化被引了进来，并且用来解释社会的发展规律，在此基础上形成了进化史观。　　中国传统文化的主干是儒家文化，而儒家的历史观在中国历史的影响也是最大的，可以说，儒家传统的历史观就是中国传统的历史观。而进化史观所取代的就是儒家传统的历史观。中国传统的历史观以“天不变，道亦不变”为理论基础，认为社会的发展是复古和循环。进化论就从这两个方面冲击和改变了传统史观。　　进化论从自然科学出发证明了自然界的一切物体都是变化的:从宇宙天体到动物植物、从单个的人到社会都是“无物常驻，一切皆流”。这就证明了传统史观中不变的“天”是不存在的，天变了那就意味着“道”也要变。不变的“道”成了变化的“道”。　　进化论的另一个特点就变是直线的、前进的，不断向前发展的。万事万物都是不断由简单到复杂，由落后到进步，由野蛮到文明。这就打破了中国传统史观中的复古观和循环论。　　从这两个方面出发，形成了进化史观，最终取代了传统的历史观:历史是发展变化的，没有不变的天，那么作为天理的体现的封建伦理纲常也就不可能是万世不变的;历史的变化也不是向三代回归的复古和一治一乱的循环，而是一个不断向前发展的历程。　　当进化史观形成之后，就立刻和中国当时的社会现实相结合，用进化史观来审视中国的社会发展，并给出了解决中国危机的方案。按照进化史观，历史是不断发展变化的，落后的社会必然要发展到先进的社会。只要中国社会从落后的封建国家进化到先进的资本主义社会，就能解决整个社会的危机。但在具体的途径上，以康有为为首的维新派和以孙中山为首的革命派则给出了不同的进化方案。维新派认为中国只能实行“渐变”进化，走君主立宪的道路。而孙中山等人则认为中国已经是病入膏肓，非革命不能挽救危机，用“革命”进化来解决问题，走资产阶级民主共和制的道路。　　进化史观把历史看作是一个线性的、直线发展的，不断前进的历程，而社会发展的目的就是达到一个理想的社会，为此，中国的思想家也为中国设计了不同的理想社会，其中以康有为的“大同”社会和孙中山的“民生主义”最为典型。他们都从进化史观出发，认为人类社会的发展是“日善”、“日日善”的，最终会达到一个理想的社会。他们都把《礼记·礼运》中所描写的大同社会当作社会进化的目的，而具体内容则是以资本主义社会为蓝本，也有一些社会主义的思想，然后添加了一些天才的想象。　　当马克思主义兴起以后，进化史观也被唯物史观所取代。进化论史观上承中国传统的历史观，下启唯物史观在中国的传播，成为一种民族文化心理沉淀，到现在仍然影响着人们的思想。　　进化史观对近代中国影响极大，它给了危难中的中国以自强的信心，鼓励人们奋发图强，实现民族和国家的自主和富强。但是进化论是把生物学的进化理论运用到人类社会，没有深入研究社会发展的规律。人类社会是一个复杂的体系，其发展的动力不仅仅是“竞争”或者“互助”这样简单。同时，人具有一个丰富多彩的精神世界，对历史的发展具有积极主动的作用，不会像生物那样对环境的一种本能反应。因此，当唯物史观传到中国后，就迅速吸引了中国思想界，进化史观也就被唯物史观所代替，走完了它的历程。