东汉末年,由于东汉政府的日益腐败,朝廷之中宦官、外戚和官僚三股势力为了争夺中央的主导权,相互争斗不已。灵帝时期,重用宦官,卖官鬻爵,更是加剧了政治的腐败。在地方东汉统治者对老百姓进行了残酷的剥削和压迫,加之自然灾害频发,人们纷纷揭竿而起,反对东汉朝廷。东汉政府作为政治中心的地位被日益削弱。在此风云变幻之际,董卓率领西凉武人入主洛阳,控制了京城的政局,东汉皇帝完全沦为其手中的傀儡,东汉朝廷的权威彻底崩塌,失去了其作为政治中心的地位,进而引发中原地区的格局混战。以袁绍为首的关东联军与董卓集团产生了激烈的冲突,迫使董卓不得不迁都长安,将其势力退出中原。董卓势力从中原的退出,又导致了关东各方势力为了争霸中原,陷入相互割据混战之中,中原彻底失序。当此之时,张鲁、公孙度和士燮等人抓住历史的机遇,充分利用其在当地的影响力和当时的政治局势,从寂寂无名之辈,迅速崛起,成为影响一方的割据势力。为了在群雄割据的东汉末年生存下去,他们周旋于各大实力强劲的割据势力之间,采用灵活的对外手段,充分利用自己在地理位置上和政治格局上的有利条件,成为各方势力争夺的焦点,并在与各个割据势力的联合与斗争中,最终成长为能够左右东汉末年政局的地域势力。但是随着东汉末年政局的演变,各大割据势力的相互斗争和相互兼并愈演愈烈,最终形成了曹操、刘备和孙权三个强大割据势力集团,长期以来各大割据势力相互牵制的格局被打破,各大地域势力亦日益变得孤立,在曹操、刘备和孙权这三大势力的不断蚕食之下,相继走向了衰亡。