民国时期的短短30余年，在中国历史中的地位十分特殊，正是这种特殊性决定了其社会状态的独特性：一方面有着接连不断因天灾人祸导致的社会灾难，另一方面因为传统崩溃、西学东进而带来的高度的社会自由。观音信仰，这种传统中国社会的遗留，在这样一个社会状态中，遭遇到了前所未有的挑战，但是挑战之中却蕴藏着机遇。关于挑战，前人已经有过太多的论述，自不待言。笔者仅就机遇一项着重论述，事实上如果从民国时期的社会大环境以及佛教界掀起复兴运动的这一个小环境来看，观音信仰在这一时期的生存状态并不像想象的那么恶劣。首先，在多灾多难的社会大环境之中有着太多的人需要观音菩萨这样一位超人间的偶像给予心灵抚慰。其次，尽管民国之时知识分子大声疾呼，倡导“科学”已多年有余，但是其影响力显然十分有限——那时，百分之九十的民众并不识字，他们的心理状态比之民国以前并无多少改变。再次，僧人居士对于观音信仰的宣扬手段更加进步，他们不仅演说观音经典、组织观音社团，还出版观音报刊以及摄制观音电影等等。因为以上三种原因，我们看到在民国时期的观音信仰领域，各种活动都开展的有声有色，并无颓势，虽然并不至于古代盛时的“家家观世音”，但别有一番时代特色。先看汉传佛教中的观音信仰，这时的僧人、居士们相信社会中的各种灾难，实为众生共业所致，而解脱之道就在观音信仰之中，为此他们不遗余力的宣扬和实践观音信仰。持诵圣号、朝拜圣地、礼拜圣像、讲经说法等等都是他们的宣传方式和实践途径，并且我们会看到在这一系列的过程中，僧人、居士间的协同配合默契异常。为了更加有效的弘扬观音信仰，他们还他们组织了多种形式的观音社团，例如“世界观音卍缘会”、“观音救苦会”、“崇信观音同志会”等等，与之相应，信众们对此也表现出很高的热情，或者济世利物或者集体参修，从实践中去领会观音精神。再看民间的观音信仰，与佛教中的重义理、参修、实践等系统化的信仰形态不同，民间的观音信仰具有鲜明的世俗化、实用性色彩，讲究的是“有求必应”的信仰效果，其表现形式为各种各样的观音民俗。另外，在民间的观音信仰中，我们还会发现一种十分特殊的观音信仰类型——会道门中的观音信仰，这种类型既不同于佛教的体系严密，也不同于民间的自由随意，似乎是介乎两者之间。为了进一步了解观音信仰中所透漏出的人们精神中所共有的精神意涵，笔者选取了与之相近的几种信仰形态：对慈航道人、碧霞元君以及基督教①中的圣母玛利亚信仰，对它们加以比较，我们不难发现其中有很多地方存在共通之处，这种共通超越东西方的文明差异，这种现象或许可以用心理学中的集体无意识恋母情节来解释。