海盗行为最早可追溯至古希腊、罗马时期。虽然海盗行为是一种在海洋之上所从事的犯罪行为，但是历史上的许多海盗船由于在特定时期被国家所认可，因此变为了对国家利益发挥作用的“私掠船”。这些私掠船所从事的海盗行为便被称为“私掠活动”。英国的私掠活动早在13世纪便已存在，但是当时的私掠活动无论从规模上，还是对英国社会的影响上来说，都是十分微小的。直到16世纪，尤其是伊丽莎白一世女王所统治的1558—1603年间，由于受到当时英国艰难的国内外政治与经济形势的影响。以英国女王为首的英国政府便将私掠活动作为其在经济上增加国内财政收入、在政治上同他们最大的敌人西班牙对抗的主要手段。在这一时期，由于政府的支持，以及时代背景的特殊性，使得私掠活动的参与人员结构十分复杂，几乎成为了一场“全民活动”。女王，贵族，官员，商人甚至贫苦大众，都成为了这项活动的参与者。16世纪的英国私掠活动给英国政府和社会都带来了极其重要的政治意义和深远的经济影响。通过私掠活动，英国打击了它的主要竞争对手，尤其是对西班牙战争的胜利，为英国日后成为海上第一强国奠定了基础。同时，私掠活动带来的巨大财富解决了英国政府的财政危机，同时也极大地富裕了英国社会，使得英国社会得以稳定，商业得以发展。私掠活动对英国16世纪的经济变革也产生了极大的影响。