1840年,随着鸦片战争的爆发,古老的中国社会发生了一次重大的变化,那就是封闭独立的完全封建性的中国被迫走向世界,开始沦为半殖民地半封建社会,清朝的政权性质也由此转变为半殖民地半封建的性质。清末的监狱制度也被打上了半殖民地半封建社会的烙印,传统的封建监狱制度拉开了改革的帷幕。受西方列强国家法律文化的影响,清廷监狱改良的主持者们对中国传统的司法狱政制度进行了改良,并且取得了一定的成果,在制度层面上来说,完成了从封建狱制到资本主义狱制的转变,在中国的监狱历史上具有里程碑的意义。因此,研究清末监狱改良,对于正确把握中国监狱制度转变的脉络和正确认识监狱制度从封建狱制向资本主义狱制的转变具有重要意义。文章共分为四个部分。第一部分阐述了清末监狱改良的内外动因。在内因方面,主要论述了前清监狱制度的腐朽黑暗、资产阶级革命运动的推动和预备立宪运动的推动等三方面因素。清朝是封建社会的最后一个封建王朝,在两千多年的狱政经验积累中,清朝狱制已经相当成熟,但随着封建专制统治的即将结束,清朝的狱制也更加黑暗,监狱环境恶劣、狱吏贪赃枉法等等各种原因,都使得沿用几千年的封建狱制难以为继。同时,因主权的大量丧失,民族危机日益加深,这就促使了早期改良思潮的兴起和资产阶级民主革命运动的兴起,而清政府为了遏制革命形势以维护摇摇欲之的封建统治就不得不打出预备立宪的口号,于是达成了监狱改良的共识。在外因方面,主要阐述了帝国主义国家的侵略需求、西方资本主义国家监狱改良的的影响和国际政治关系的刺激等三个方面的因素。鸦片战争以后,各帝国主义国家在军事、政治、经济等方面撷取了大量特权,中国人民的主权遭到肆意践踏、中国司法主权的完整性也遭到了严重破坏,于是资产阶级改良派强烈要求改良中国旧有的监狱制度。随着帝国主义的侵略,西方资产阶级自由、平等、博爱的法律观念也传入中国,人们接触到了西方监狱制度的先进,更加清楚地认识到本国监狱的落后；而且中国因刑罚残酷、狱制黑暗而受到国际社会的强烈指责并成为列强夺取司法特权的借口,为了改变中国司法在国际社会上的卑微地位,清政府下定决心进行改良。文章第二部分主要论述了清末监狱改良中“中体西用”的指导思想以及具有代表性的沈家本和张之洞的监狱改良主张。“中体西用”即“中学为体,西学为用”,主张在不改变封建专制制度的前提下,就某些方法进行适当的变通,以继续维持原有的统治秩序。于是通过考察西方新式监狱的管理思想,找到了中国监狱管理思想的转变方向。在论述沈家本和张之洞的监狱改良主张中,重点阐述了他们在筹建模范监狱、储备监狱管理人才、加强感化教育等方面的内容。文章第三部分主要论述了清末监狱改良的具体措施。首先,大量翻译西方法规,以借鉴西方法律中先进的制度和观念,开阔国人眼界,更新国人观念,并且修订和创制了许多监狱法规。其次,改革监狱管理机构。对中国封建各王朝历来狱政与行政不分,审判与行政合一,监察与司法行政相互掺杂的模式进行了改变,根据“三权分立”原则,使行政和司法分开,狱政有专职负责。再次,注重培养监狱管理人才。主持者认识到如果没有专业素质高尚的狱吏作为保障,再好的监狱制度也不能保证正常的实施,所以系统培养监狱管理高级人才‘意义重大。最后,组织筹建模范监狱,以改变监狱的环境、加强感化监狱并教习罪犯工艺,使罪犯能在服刑期间得到彻底的改造。文章第四部分是对清末监狱改良活动进行了评价。从具体措施上来看,清末监狱改良制定了我国第一部监狱法典,培育了大批的新式监狱管理人才,这些都为中国监狱的近代转型奠定了基础；从思想方面来看,监狱改良冲击了国人顽固的守旧思想,使人们开阔了眼界,更新了观念,对监狱功能有了新的理解。但是从实际效果上来看,因为改良执行缺乏力度和传统的监狱观念仍然根深蒂固,所以绝大多数监狱的状况并没有得到多大改善,一些封建监狱的陋习依然存在,远远为达到人民所预期的效果,这场标志着中国法制近代化的运动无疑是失败的。清末监狱改良在清末新政过程中占有极其重要的位置,并且具有相当的进步意义和历史教训,这些对中国后来的监狱立法和司法实践都产生了重大的影响。