宗祠是我国传统建筑中最为普遍的一种建筑类别,蕴含有珍贵的历史信息和文化信息,体现了中华民族的血缘伦理、宗族观念、祖先崇拜、建筑艺术和典章制度,具有重要的研究价值。宗祠作为祭祀祖先的场所,内设戏台,是为通过献戏的方式来表达对祖先的诚敬,同时兼具娱乐族人之功能。明清以降,湖南战乱频发,人口流动大,因土客矛盾尖锐,百姓聚族而居,宗祠建筑迅速崛起,遍布村镇。桂阳地区现存宗祠剧场数量较多,约140处,自明清到民国,兼有建者。其建筑形制大致相仿却又各具特色。总体来说,桂阳宗祠剧场呈四合院布局。中轴线上依次是祠堂大门、戏台、享堂、看楼和寝堂,建筑整体沿中轴线呈对称分布,布局方正,形制规整。桂阳宗祠剧场祠堂大门简单朴素,屋顶为硬山顶,内转与戏台相连。戏台背靠祠堂大门,屋顶以单檐歇山顶居多,也有与祠堂大门共用硬山顶式屋顶的,戏台三面观,分为过路台和下层石台基两种,后台连接两侧耳房,使戏台整体呈“凸”字形。看楼分列于戏台两侧。享堂位于戏台对面,屋顶为硬山顶,多采用抬梁式梁架结构。享堂与戏台之间为露天院坝,使宗祠整体呈四周封闭的剧场样式。桂阳地区宗祠剧场装饰华美,以宗祠戏台的装饰最繁。祠堂大门一般只是在门簪上施龙纹或八卦等雕饰,较为简约。戏台台口的额枋上一般彩绘八仙过海图案,并雕刻二龙戏珠纹饰,斜撑两侧雕花板以镂空雕饰最为之多,也有雕作如意拱样式者,戏台天花上一般彩绘有龙、凤、八卦等图案,隔断上镂空雕有花窗,并彩绘戏文故事,戏台下层台基栏板上则以雕饰龙凤、花草、鸟兽、祥云等图案见多,充分体现了戏台作为观演空间之主体建筑的精致。享堂则多在额枋或梁架上做二龙戏珠的雕饰,又或彩绘花草、祥云等图案。宗祠建筑的装饰不仅体现了工匠技艺之精巧,亦体现了桂阳地区宗祠剧场建筑之重要地位。宗祠剧场作为兼具祭祀和观演双重特性的场所,时值建祠修谱、春秋祭祀、岁时节令、婚丧嫁娶以及惩罚规约等事,多会请戏于祠,在表达对祖先神灵诚敬的同时起到娱乐教化族人的作用。桂阳地区于宗祠剧场内请演戏剧的活动一直繁盛,故对桂阳宗祠剧场的背景环境、建筑形制、演剧活动等方面的内容进行研究不仅可以挖掘桂阳宗祠剧场的历史价值、戏曲价值,还可窥探其背后的文化意义。