根据斯蒂·汤普森等学者的对于“母题”的定义,人类的飞升可被视为一种世界性的文学母题,反映了人类共同的愿望。从汉至唐代中国文言小说经历了发展至成熟的演变,从半自觉的宗教宣传逐渐转为有意识的文学创作,飞升母题的内涵也随之起了些许变化：从汉魏时期笃信神仙存在以及凡人可以修道成仙的信仰,到唐代开始为了小说的趣味性及娱乐效果而虚构出人物飞升的情节。学术界关于飞升的研究多着重于宗教、考古或艺术等方面,未有将小说中的飞升视为文学母题来探讨的成果。关于人类飞升幻想的由来,可追溯至中国古代的神话或仙话,《山海经》中有羽民、人鸟形象以及海外蓬莱仙境等记载。印度关于人类能腾空离地的传说、佛经中所记载能飞的天人、迦陵频伽鸟等形象,也随着佛教的东渐而成为中国小说飞升母题的养分。先秦《庄子》、《离骚》等作品进一步开拓了对于飞升的想象空间。汉唐小说中的飞升母题从形式上而言主要有“腾空”、“乘物”以及“变形”三种类型,有时候同一篇小说中也能出现两至三种类型飞升的情况。“乘物”及“变形”类的飞升母题常需要凭借动物的力量飞升,显示出古人对于自然界动物的重视和依赖。小说中的飞升母题有着浓厚的宗教思想底蕴,中国本土的道教提供了众多飞升于空中的神仙形象,丹药服食、符印等道教法术也成为促使飞升发生的因素。佛教的传入开拓了天堂和地狱等空间,为小说中的飞升提供了新的彼岸。佛教轮回转世的思想不似道教鼓吹肉体和灵魂的直接飞升,因此小说中佛教人物飞升的作品数量较少,当中还包含借用道教神仙固有飞升模式的例子。民间“物老成精”的观念以及巫术信仰,也对小说中的飞升有所影响。飞升在思想内容上是对人类渴望长生、远离现实纷乱以及追求冒险精神等心理因素的反映；在小说情节当中的功能则在于显示人物非凡的身份及能力,更重要的一点还在于克服小说中仙凡世界之间时空上的差异与距离。唐以后飞升母题依然活跃于小说中,明清长篇小说中,飞升的个别细节得到了深化,描写更为细致详尽。千百年来中国文人对于飞升母题的青睐,形成小说中一道绚丽的风景,体现出充满幻想力的民族文学特色。