十六世纪是全球的大航海时代，闽人在帆船贸易中占据天时、地利、人和，闽人族群在东亚海域显得异常活跃。明代闽人海外活动围绕三大主题：谋生、经商、避乱，这三大主题相互交织，又与妈祖信仰联系紧密。明代闽人族群海外活动最有代表性的案例当属郑氏海商集团。十六世纪中叶，郑氏集团在群雄并立的东亚海域，逐渐整合、聚拢商贸资源，构建起精巧的海陆一体的商贸网络。商贸活动促进了妈祖信仰的传播与发展。　　明代妈祖信仰伴随闽人海外活动而传播与发展。海内以兴化府湄洲岛为传播中心，向八闽地区、环渤海地区、潮汕地区传播。八闽地区由于接近传播中心而受到的影响最大；环渤海地区是妈祖信仰向东亚地区传播的重要过渡地带。潮汕地区是妈祖信仰向东南亚地区传播的重要过渡地带。朝鲜派出使节与明朝频繁地互动往来，妈祖信仰文化相应得到传播；倭乱、僧侣的往来，妈祖信仰文化在日本相应得到传播与发展；妈祖信仰传入琉球，与琉球国国运及国家政策息息相关；明代中后期大规模的移民与垦殖活动，妈祖信仰进一步传入东南亚地区并深刻影响当地华族与华社。　　明代妈祖信仰文化圈逐渐形成与发展，囊括与辐射整个东亚海域及其周边地区。究其影响，海内而言，明代妈祖信仰继承与发展了航海保护神、官方正神的形象，具备国家基层的治理与个人精神层面的教化功能，其特殊意义在于满足特定的航海时期的国家治理需要与民众的精神诉求；海外而言，明代妈祖信仰文化圈塑造与维系东亚海域华社与华族的价值认同。