外交决策分析是外交学和国际关系研究中的一个重要领域。本文将使用认知理论来分析布什政府9．11前后对华政策的发展变化。认知理论认为外交政策的形成要经历一个完整的认知过程，即信息的输入、处理与接受，最终在人脑中形成一种影像，并根据这种影像来制定外交政策。虽然这是一个复杂而又连续的过程，这一过程可分成四个阶段，其中第二阶段和第三阶段(即信念系统和影像阐述)在认知过程中起着很重要的作用，因为这将导致信仰与认知之间的相符与差异。这种认知(心理)过程模式分析并解释了布什政府对华政策发展变化的过程与原因。 9．11前后布什政府对华政策发生了很大的变化。由于受到新保守主义的影响，9．11前布什政府将中国定位为战略竞争对手，并在一些具体领域实施对华强硬政策，但由于两国在一些问题上有共同利益，因此中美之间还是有一定的合作领域。9．11后，由于反恐这个客观现实的需要，美国将中美关系定位为坦诚的、建设性的合作关系，其对华政策着重强调与中国合作的一面。然而由于新保守主义仍然在布什政府的信念体系中处于核心位置，所以一些负面因素仍困扰着中美关系。今后无论美国哪个政党执政，决策层的信念体系与认知之间的变化决定了中美之间的关系将会是不好也不坏。