晚清时期,考据学较之前有了新的变化,不仅在地域上有了新的发展,成为一门全国性的学术,而且研究范围也有所扩大,出现了新的研究领域和学术特点。考据学家在治学上也出现了新特点,如果想要研究他们的治学特点就必须要了解考据学的发展渊源,知详晚清考据学与清初考据学以及乾嘉考据学的内在关联。晚清考据学家通过师承和家传的形式继承、发展了乾嘉考据学的研究内容,并在乾嘉考据学家“实事求是”“考据求实”“门户之见”等特点的基础上形成了新的特点。这些治学新特点主要体现在治学主旨、治学方法和治学重点上,这是他们为了应对内外交迫的晚清政局以及西学东渐所做出的调整。在治学主旨上,晚清考据学家重提清初顾炎武的经世致用思想,研究今文经学以指导政治革新,表达和寄托了他们经世致用的思想。庄存与开启了清代研究今文经学的先河,为后来学者援引今文经学从事政治改革做出了铺垫。龚自珍、魏源是发展今文经学的中坚力量。他们提出“以经术为治术”的思想,倡言政治改革,实现为学经世的目的,从而推动了今文经学的发展。康有为将西方进化论、民主、立宪等观点融入今文经学中,并将它直接与政治结合,为戊戌变法提供理论支撑,从而实现了今文经学的蜕变。在治学方法上,晚清考据学家将考据学研究方法同西方的研究方法相结合,形成了科学的考据学研究方法,使得他们的研究成果具有更高的学术和现实价值。与此同时,他们开始重视注重义理的宋学,将其与考据学融合,为学不分门户,实现了学术上的更新。随着列强的不断侵入,晚清考据学家看到了西方的强大,相比之下,中学已经远远无法适用当前社会的发展,于是呼吁向西方学习,会通中西学术,以抵御外侮、自立自强。在治学重点上,晚清考据学家注意到了史学的启示和借鉴的特殊功能,于是将融会中西学术、融合汉宋后的考据学运用到史学的研究中,实现了学术指导社会发展的目的。主要包括两个方面,一方面研究边疆史地,即研究西北、东北等地的山川地貌、地理人文、历史经济等。由于“俄患”的不断加深,考据学家开始重视对中俄边境以及俄国史的研究,为“防俄”“制俄”提供学术借鉴。另一个方面则在于研究域外史地,通过对先进西方文明的研究,来帮助中国了解西方、学习西方。晚清考据学家的治学研究不仅促进了晚清学者经世意识的不断增强,开阔了他们的视野,打破了长期以来的门户之见,还促进了治学方法的近代化以及近代科学文化知识的发展。