《诗经》的产生，和三代礼乐文化是分不开的。在上古时代，就有高度发达的礼乐文明，相传自黄帝开始就有乐舞，这是诗歌、舞蹈、音乐结合在一起的综合艺术，这些艺术形式和上古的宗教活动有关，对后代的诗歌创作有着很大的影响。《诗经》中诗歌的创作和上古的原始歌谣也有关系，这些自古口耳相传的歌谣，无论其音乐风格还是思想内容，对《诗经》的创作都产生了十分深远的影响。周代的礼乐文化发展达到高峰，一切社会活动都被纳入到礼乐制度之中，这种制度最突出的特点之一就是各种典礼上的诗歌、音乐、舞蹈相结合的表演，《诗经》中的很多诗歌就是在这种场合配上音乐演唱的。周代的礼乐文化，是周人在灭商后，总结前人的思想成果基础上创立的一套新文化体系。它不仅起着稳定周代社会等级秩序的作用，还有自己文化精神的内核，这种文化精神的主要内容就是道德自律和强烈的进取精神。这种文化精神，在《诗经》中有明显的表现，这是后代认识和研究《诗经》的思想基础。春秋时期，对《诗经》应用和学习日益广泛，人们对《诗经》的认识也上升到理论的高度，对《诗经》的学术研究已经开始。西周以来，学在官府，对《诗》、《书》等文献典籍的解释权集中在周天子手中，春秋时天子失官，学在四夷，学术下达是一时趋势。在这种形势下，孔子开门授徒，推动了对《诗经》的学术研究。这一时期，随着用《诗》的实践，对《诗经》的解说也逐渐趋于理论化，后世解释《诗经》的方法这时基本都已出现。在具体诗篇的解释中，出现了曲意美化的倾向，将一些理想化的内容附会在《诗经》上面，以此宣扬周代贤圣帝王的文德武功，这种方法是对《诗经》所体现的文化精神的追求，体现了一种价值取向。这种价值取向定下了后代《诗经》研究的理论基点，后代的《诗经》研究就是沿着这个方向发展的，表现出明显的历史化、政教化的倾向。孔子是最早提出较为系统《诗》论的人，他的“思无邪”说，“兴观群怨”说，“达政”、“专对”说，都是后世《诗》学理论的基石。孔子重视礼，提倡仁，主张推行周代的礼制，而《诗经》用于周代的各种礼仪场合，在孔子的时代，它几乎可以代表礼制的思想观念，因此孔子主张无论从政还是做人都要从学习《诗经》开始。这种重视《诗》、《书》学习、重视个人修养，和重视礼乐教化的思想相结合，就是孔子《诗》教观念的内容，这也是后世《诗经》学的理论框架。上博简《孔子诗论》是孔门后学七十子之徒传习《诗经》的教材，是现在发现的先秦第一部论《诗经》专著，其内容丰富了孔子提出的《诗》学思想。其中对《诗经》的论说和《论语》中的《诗》论比较起来，其中关于诗歌思想和人之性情关系的讨论，是理论上的一大进步，也是战国初年人性论在《诗》学观念中的反映，战国《诗》学思想，就是在这一理论基础上发展而来的。上博简其他篇章中、郭店楚简中的《诗》论，和《礼记》等著作中孔门后学对《诗经》的论说，是战国早期儒家的《诗》学思想，这些是从孔子到孟、荀《诗》学思想的过渡环节。这些资料补足了先秦《诗》学的缺环，共同构成了先秦《诗》学思想的发展里程。孟子、荀子的《诗》学理论就是在上述理论基础之上发展而来的，孟子从性善论出发，认为只要能够保持人内在善的本心，摈弃利欲的诱惑，就能成为具有完美人格的圣人，实现这种人格的重要手段是儒家《诗》、《书》等文献的学习。荀子对人性的认识和孟子相反，认为人性是恶的，是与礼义相违背的。这种人性必须加以礼义的约束，才能够保证社会的正常运行。荀子虽然认为人性本恶，但他认为通过学习也能成为人格完美的圣人，荀子提出的实现完美人格的途径和孟子是一样的，都是通过儒家经典的学习。因此在孟、荀的理论中《诗经》就有着非同寻常的功能。他们二人的《诗》学理论都是以这种观念为理论基点的。这些观点是和战国时代的人性论理论相关的《诗经》学的观念，将对《诗经》的研究和儒家的伦理道德联系在了一起。孟、荀提出的《诗》学观念各有偏重，孟子论《诗》从其仁政思想出发，多以历史上贤公圣王的品德功业附会诗义，借《诗经》论证自己的社会理想，将诗歌的内容和理想化了的历史联系起来，具有历史化的倾向。荀子的作法和孟子不同，他的时代，周人提倡的礼乐文化精神已经不再是社会思潮的主导，荀子的政治理想是礼和法的结合，两者之中更重礼法，他希望借助儒家的伦理思想，以礼义法度为中心，重新构建一套政治理论体系。因此他只将《诗经》作为可资教化的工具，而不将它作为礼乐教化的本身看待。只希望人们通过《诗经》等经典的学习提高道德水平，能更自觉地去遵守礼法。从这一基本观念出发，荀子主张《诗经》中的诗歌都是符合礼义的，即使那些描写男女情爱的诗歌，也是合于伦理道德的，符合礼仪的“中声之所止”，是符合圣人之道的。这样荀子就将《诗经》的研究纳入了为维护社会秩序服务的伦理教化之中，这是《诗经》研究的政教化的倾向。孟子和荀子的《诗》学理论和他们二人的说《诗》实践，为后代的《诗经》学提供了理论依据和榜样。在汉代统一的封建帝国形成之后，随着社会形势的发展，学术研究和封建政治结合在一起，《诗经》的研究中，汉儒将荀子和孟子的说《诗》理论和方法结合在一起，构成了《诗经》研究的历史化、政教化的理论体系。《诗经》就和其他儒家经典一道，被推上了经学的神坛，笼罩上了神圣的光环，成为了封建伦理道德的教科书。