光绪初期，晋豫地区经历了一场严重旱灾的侵袭，这给当时落后的农业生产造成了严重的影响。长时间的干旱不仅破坏了耕地的正常循环能力，而且还给当地生态环境带来极严重的不良影响。　　当时的清廷处于一个内忧外患的困境中，荒灾的发生无疑是对这个摇摇欲坠的朝廷的沉重性打击，统治者对灾区的重视也是显而易见的，不论是政策蠲免，物质捐输，都给予施救。灾区当局也采取各种救灾措施，如勘灾施救、设立粥厂等。朝廷赈济力度虽大，但是其效果甚微。这与河南灾区一系列的内部官员问题分不开，高层官员们隐瞒灾情欺上瞒下，错过了救灾的最佳时期，而基层官员却知灾不报，与当地的富户相勾结，在朝廷举行的赈灾活动中贪污赈粮，索取回扣；这些行为造成灾害面积迅速扩大，导致社会混乱。由于政府救荒不力，南方义绅开始对荒灾区实行义赈，他们为此做了很多积极努力。通过《申报》，做好宣传、筹集善款的基础工作，四方仁人君子从善如流、捐户尤繁。光绪五年，河南旱情基本解除，义赈组织先后由河南移师山西。义赈的出现，在中国赈灾史上开创了一种新的救荒机制，提高了救灾放赈的社会效益。