网络文化的繁荣是21世纪初中国最显著的文化现象，互联网的飞速发展让所有传统媒介顿时黯然失色。在互联网世界的喧嚣声中，最耀眼、最壮观的景象当属一个个骤然爆发，又嘎然而止的快速流行事件。“芙蓉姐姐”、“一个馒头引发的血案”、“铜须门”等，一个个看似荒诞无奇的网络文本，竟在一夜间进发出如此骇人的传播力量，究竟是什么赋予他们如此强大的传播能力，这是本文将要探讨的问题。鉴于这些网络快速流行事件类似于病毒般的扩散特性，本文将其定义为病毒式网络传播。病毒式传播并不是网络时代独有的传播现象，早在人际传播时代这种现象就已经出现，但发生在互联网上的病毒式网络传播不论在爆发、传播、影响、引退的各个环节，都与传统媒介中的病毒式传播存在明显的差异。站在媒介历史的角度，本文回顾了媒介历史上发生的几次典型的病毒式传播事件，找出这类事件存在的共性以及病毒式网络传播的特殊性，并从媒介系统和媒介行为两个路径分析了产生这种差异的原因，最后发现，病毒式网络传播事件的潮涌是基于媒介系统由简单向复杂的演化以及人们情绪化媒介行为在网络时代的遗传与突变所造成的。在此基础之上，笔者撰写此文的另一个目的是希望人们能够以一种新的视野，即复杂科学的视野来重新审视互联网系统。将系统复杂性和人性相结合也许能为未来的网络传播研究带来更多的惊喜。