宝星制度起初是晚清政府对外聘人员的一种奖赏制度。两次鸦片战争后，清廷有识之士开始积极学习西方的先进技术，聘请大量的洋人来华，教授从军工到民用的各项技术，宝星即用来奖赏其间做出突出贡献者。随着中外交往的加深，外国驻京使馆制度的形成，宝星制度开始大量用于外交方面，清廷以平等交往的姿态与外国君主之间互赠宝星以联络邦交。在西方列强的一再要求下，清政府也开始设置驻外使馆，在外出使人员经常得到所在国君主赏给的宝星。为避免在重大外交场合中方出使人员只有外国宝星可佩带的尴尬，且出于维护国家尊严的考虑，宝星制度由只赏外国人推及国人。宝星颁赏在外交方面的应用直接推动了宝星制度的形成、发展与完善。宝星制度从提出到正式颁布、形成，历经十九年，逐渐通行全国并与清代外交方面的改革紧密联系，这在中国对外关系史上有重要意义，是推动中国现代化进程中不可忽略的重要举措之一。