神秀是唐代著名高僧,与禅宗六祖慧能同为五祖弘忍门下弟子,亦是禅宗北宗一脉的创始人。神秀学识渊博、禅法精深,他继承和发扬了自达摩初祖至五祖弘忍的禅学思想,并以其在弘扬佛法方面取得的巨大成就而被尊称为“两京法主,三帝国师”。以神秀禅学思想为代表的北宗禅对慧能南宗的发展与创新产生了重大影响,可以说,神秀北宗禅学思想作为对慧能南宗禅学的有益补充,对于禅宗在佛教中国化进程中主流地位的确立,起到了重要的推动作用。神秀在禅学方面取得的巨大成就,一方面得益于他在五祖弘忍门下的刻苦研习,另一方面也源于其拜师弘忍之前丰富的游学经历,因此,神秀禅学思想的理论渊源可归结为教内与教外这两个层面的内容,教内渊源主要包括对传统佛教经典的融会与贯通、对传统禅法的继承和发展以及对前人禅风的沿袭运用,教外渊源则主要是指神秀禅学思想对佛教以外的中国本土文化,尤其是道家文化的融摄与吸收。神秀一系的禅法首重心的修行,因而心性论是其禅学思想的理论依据。神秀的心性论以“一切众生皆有佛性”为理论基础,宣称“心为万法之本”,在此基础上,继承了自达摩以来的传统禅修方式,高度重视坐禅修定,在修行上主张观心看净、渐次证悟、心体离念的观点,这一方面与慧能南宗不假修习、直了本心的顿悟禅风形成了鲜明的对比,另一方面也从侧面对慧能南宗的禅法进行了完善和补充。以上述修行观念为指导,神秀将东山法门的禅法核心——“五方便”法门进一步发展,形成了更具特色的藉教悟宗、方便通经的五方便理论。隋唐之际,佛教文化在中国范围内得到空前的发展,在宗派林立的背景下,禅宗之所以能够一枝独秀地取得中国佛教主流地位,正是因为神秀所倡导的渐修法门以及北宗的官禅背景对禅宗的整体发展起到了补充和完善的作用。神秀的禅学思想,对禅宗的发展壮大、对佛教中国化的进程,都产生了极为重要的积极影响。