哪吒是中国古典小说文化长廊中特色鲜明的人物,更是中国民间信仰中家喻户晓的神明。哪吒形象并非来自本土,而是一个“舶来”形象。在历经多次发展转变后,哪吒逐渐从宗教形象向文学形象定型。随着佛教东传进入中国,哪吒随着僧侣们对佛经典籍的积极宣传和翻译而逐渐为人所知。哪吒,原本写作那吒。佛教经典作品中出现的那罗鸠婆、那吒鸠跋罗、那吒俱伐罗、那吒天王、那拏天等,这些译名都是由梵文名音译而来,且音译名多达九种。在佛教经典中,哪吒常与毗沙门天王共同出现,两人关系有父子说、祖孙说两种。随着唐朝密宗的兴盛和毗沙门天王信仰的流行,李靖形象不断被世人神化,.并与毗沙门天王形象融合发展成为托塔李天王,哪吒作为毗沙门天王之子也顺理成章发展为李靖之子。哪吒的外貌形态更是独特,是凶恶的三头八臂之相,威猛有力；性格更是忿怒,嫉恶如仇。他是佛教忠诚的护法神,卫护佛法,降伏恶魔,安宁世人。到元代,哪吒形象开始走下神坛,走向俗文学作品中。从元杂剧到小说《西游记》、《封神演义》,哪吒形象得到了进一步的润色和完善,变成了一个可爱、骨秀清研、法力精勇的孩童神形象,成为俗文学作品中一个经典的人物形象。哪吒形象的流变,是从佛教形象向道教形象的转变过程,是文学形象的传播和接受过程。哪吒形象的流变和宗教信仰的变化、社会经济的发展、主要传播者和受众的变化有密切的关联,同时和中国叙事文学的发展也有着密不可分的关系。